两人相对静坐。

江水缓缓流过，茶摊边人声嘈杂，却掩盖不住心头的沉重。

许久后，文启山缓缓开口：“我近来常想，在中原做事，处处受官府掣肘。”

“只是稍微联络几个同道，巡防营便上门盘查。”

“西澳不同。那里有自治疆土，有舰队镇守，朝廷的手伸不过去。”

周安诧异地看向他：“你打算去澳洲？”

“我不会走。”

文启山摇头。

“中原的劫难，终究要在中原消解。”

“但西澳可以是一条退路。”

“日后天下大乱，若要收拢流民、囤积物资、积蓄力量，总要有一处朝廷管不到的容身之地。”

周安沉思片刻，点了点头。

“有理。”

“这几日我去打探移民登记的门路，摸清航期，也摸清他们接纳流民的整套规章流程。”

文启山提醒道：“谨慎些，万万不可张扬。”

周安轻轻应下。

暮色渐渐铺满江面。

远处舰队的轮廓慢慢隐入暗色，只剩桅杆顶端的航行灯亮起一点微光。

那点光随潮水轻轻晃动。

文启山与周安作别后，独自返回城内医馆。

推门，点灯。

他坐到桌前摊开纸笔，伏案写了许久。

今日所见舰船形制、移民登记流程、流民心绪、洋船避让、官府态度，他一条条记下。

写到最后，他在纸页末尾落下一行判断。

清廷腐朽，不可托付家国。

西澳自强之路，可为来日之鉴。

搁下笔时，窗外已彻底沉入黑夜。

———

三千里外。

北平，紫禁城。

军机处值房之内，两份八百里加急奏报摆在长案正中。

室内气氛压抑而凝滞。

第一份，是两广总督加急奏折。

奏折称：西澳出动七艘新式铁甲舰巡弋虎门海面，舰船装甲、火力、航速皆超过北洋各舰，全系西澳本土自主建造。

其跨洋航运通畅，以坤甸为沿途补给港口。

东南沿海流民争相登记出洋，民间震动极大，请圣上示下处置办法。

第二份，是朝鲜使臣第二次求援急报。

日军在仁川大举增兵，边境巡逻队配发实弹，正不断向前推进。

日方外交照会措辞傲慢，战火一触即发。

朝鲜恳请天朝速拨军饷，增调精兵入朝布防。

军机大臣们依次传阅两份奏报。

众人分列左右落座，面上凝重，心底却各有算盘。

礼部侍郎率先起身奏道，语气里满是轻慢与不屑。

“区区海外流亡弃民，拼凑数艘铁壳船，便敢在天朝海疆耀武扬威。”

“两广总督不思强硬弹压，反倒在奏折里抬高逆民声势，失了封疆大吏的风骨。”

“依臣看，此辈远隔重洋，根基浅薄，不值得朝廷耗费心神。”

“只需严令各地修缮旧炮台，禁止官民与其往来，冷置不理便可。”

几名宗室王爷立刻附和。

他们嘴上说的是天朝体面，心里算的却满是算计。

若朝廷真重视海疆，增拨海防经费，内务府供给、宗室俸禄，都可能被削。

更要命的是，经营海防多半要倚重汉臣。

汉臣兵权一重，满洲朝堂的根基便会被动摇。

所以西澳必须被说成“不值一提”。

越轻越好。

一旁的一位满洲八旗都统更是冷笑出声，讥讽两广总督胆小，被几艘船吓破了胆。

可他心里比谁都虚。