这些年海防款项过手，他没少上下其手。

真要清查水师开销、追加军备银两，第一个倒霉的就是他。

坐在末排的李中堂静静听着众人轮番攻讦。

早已看透众人满口大义之下藏着私利。

待满堂喧闹稍稍平息，才缓缓起身。

他手里拿着两广官员南下实地勘察的密报。

上面的每一条，他都反复看过。

也正因如此，他比满堂诸臣更清楚，西澳不是虚张声势。

李中堂语气恳切而又沉重的道：

“两广奏折所言，并无虚言。”

“去年本官专门派人南下实地查探，西澳舰船火力、航速，确已全面超过北洋各舰。”

“对方还在不断开工造舰。每年数十万流民渡海投奔。”

“东南海面若长久放任不管，迟早失控。”

他看向殿中诸臣，语气放缓。

“臣并非主张与西澳开战。”

“只是恳请朝廷遣使交好，探明对方虚实。”

“东南沿海多处炮台年久失修，该拨付的修缮、军械银两，万万不能再拖。”

话还没说完，满洲都统便猛地一拍桌案。

“李中堂张口闭口，又是海防要银子！”

他声音拔高，怒意里藏着被断财路的慌。

“年年索要巨款投入海面，到头来可见半分实效？”

“照你这般说辞，海外蛮夷、流亡弃民，全都强过大清了？”

“这天朝体面还要不要！”

殿内顿时又吵了起来。

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有人说西澳不过一群海外乱民。

有人说两广总督夸大其词。

也有人阴阳怪气，说李中堂借海防之名扩充淮系实力。

李中堂站在原地，面色越发沉冷。

他很清楚，这些人不是不懂。

他们只是不愿面对现实。

御座上的光绪皇帝指尖反复捻着两广奏折，垂眸沉默许久。

他逐字看过奏报。

心里也清楚，李中堂说的才是实话。

西澳舰船实力远超北洋，沿海流民不断被吸纳，长久放任，必成东南大患。

遣使探查、修缮炮台、整顿海防，本该是最稳妥的办法。

可他抬眼环顾殿内。

宗室，满洲武官，几乎无人愿意增加海防开支。

一旦应允，内务府园林修缮银、宗室年例都要削减。

满殿勋贵，必会联手逼宫。

再想国库常年空虚，大半存银又供给内廷享用。

他就算有心整顿海疆，也拿不出银子。

海疆危局近在咫尺。

朝堂枷锁也摆在眼前。

光绪心里明白，搁置此事是饮鸩止渴。

可他找不到能推得动的办法。

良久，他抬手重重拍在案几上。

声音里没有多少怒意，更多是掩盖不住的疲惫。

“够了，传令沿海炮台维持现有规制，不新增兵械。”

“各地官府不得主动接触西澳之人，免得失却天朝体面。”

“此事就此揭过，不必再议。”

一句圣谕落下。

第一桩议题，就这么草草了结。

李中堂垂手立在原地，心口一片寒凉。

满心筹谋，肺腑谏言，到头来全被私心碾碎。

议事随即转入第二桩要事。