1891年11月18日，伦敦。

一场紧急会议，在阴沉的雾气里召开。

前线加急电报送到。

布尔人主动递交停战谈判请求。

这份电报在议员席间传了一圈。

有人看完，脸上松了一口气。

也有人看完，脸色变得难看。

“诸位——”

议长清了清嗓子，手指在桌面上轻轻敲了两下。

“关于南非战事的下一步处置，请各位发言。”

一位老牌殖民强硬派议员，查尔斯·沃特森爵士率先站起身。

六十多岁，干瘦，胡子刮得一丝不苟。

他开口前，先摘下单片眼镜，用手帕慢慢擦了擦。

“议长先生，我反对现在停战。”

声音在议事厅穹顶回荡。

“诸位同僚，我想提醒各位一个最基本的事实——布尔人递交的不是投降书，是谈判请求。”

他重新戴上眼镜，目光扫过四周。

“这意味着什么？”

“意味着他们还没被彻底打垮。”

议事厅里，有人皱眉，也有人轻轻点头。

沃特森继续道：

“我们的碉堡线已经推进，金矿和钻石矿也已经控制在手，这一点没错。”

“可南非荒原上，还有两万多名布尔武装人员分散游荡。”

“他们手里握着从西澳购入的无烟步枪，熟悉每一条山沟，每一处水源。我们今天停手，给他们喘息之机，那五年后呢？十年后呢？”

他的声音重了几分。

“诸位，祖鲁战争的教训还不够深吗？”

“伊桑德尔瓦纳的耻辱，才过去多少年？”

“一个没有被彻底制服的敌人，永远是隐患。”

沃特森手掌按在桌面上。

“我的主张很明确。”

“追加军费，增派部队，把剩余布尔游击力量全部肃清。”

“一劳永逸。”

几名主战派议员拍了拍桌面表示赞同。

议长点了点头表示理解。

“还有谁要发言？”

财政大臣迈克尔·希克斯-比奇站了起来。

他手里拿着一本账册，脸色不怎么好看。

和沃特森那副要把南非打穿的架势不同，他看起来更像一个账房先生。

“沃特森爵士的顾虑，我理解。”

“但我也必须告诉诸位几组数字。”

他翻开账册。

“第一。”

“这场战争从八八年十月打到现在，已经三年出头。”

“帝国总的军费支出——两亿八千万英镑。”

话音落下，议事厅里立刻响起一阵压不住的惊呼。

“两亿八千万。”

希克斯-比奇抬起头。

“这是什么概念？”

“相当于帝国全年财政收入的两倍半。”

“为了这场战争，我们加征了所得税、遗产税、烟草税，国债利率也升了三个百分点。”

“目前南非前线每多僵持一个月，就要多投入八百万到一千万英镑。”

他停了一下，强调道。

“是每一个月。”

这句话一出，不少议员的脸都变绿了。

希克斯-比奇又翻了一页。

“第二，海军。”

“诸位都清楚，我们正处于全面换代的关键时期。”

“各大船厂正在改造设备，建造焊接式新型军舰，火炮也要统一换装无烟发射药和高爆弹头的新式火炮。”

“这是帝国维持海上霸权的命脉。”

他说到这里，语气明显严肃起来。

“光今年的海军特别预算，就追加了四千二百万英镑。”

“南非每多烧一个月的钱，海军换代就可能往后拖一个月。”

“诸位，这不是小事。”

“海权一旦被追上，帝国的麻烦就不只是南非了。”

议事厅里的气氛沉了下去。

沃特森的眉头紧皱，却没有马上说话。

希克斯-比奇继续道：

“第三，人。”

“截至目前，我们在南非的正规军总伤亡已经超过七万人。”

“阵亡三万四千人，负伤三万九千人。”

“本土征兵连续十四个月超额摊派。”

“伯明翰、曼彻斯特、利物浦，连续发生反战游行。”

“上个月，谢菲尔德的工人砸了征兵站的大门。”

他合上账册，抬眼看向沃特森。