“沃特森爵士说要追加军费，增派部队。”

“我只问一句。”

“钱从哪来？人从哪来？”

议事厅安静了下来。

希克斯-比奇没有给人装糊涂的余地。

“继续加税，还是继续发国债？”

“今年的国债认购已经出现滞销。”

“如果再加税，各位最好先回自己的选区问一问，选民还愿不愿意。”

这句话说得不算重。

但杀伤力很足。

不少议员当场低头，避开了他的目光。

沃特森爵士脸色发青，刚要开口。

议长抬手拦住。

“好了，沃特森爵士。”

“先听听前线怎么说。”

陆军部副大臣站起身，展开另一份电报。

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那是前线总指挥基钦纳发回来的评估。

“……经本人实地评估，残余布尔游击力量分散于数十万平方英里的荒原与山地。”

“以当前兵力配置，即便不再增兵，完全肃清也需十八至二十四个月。”

“期间预估新增伤亡六千至一万人，新增军费至少八千万英镑。”

“且布尔人已将武器分批藏匿，搜缴难度极大。”

“本人判断，继续追剿的军事收益与政治收益，已不成比例。”

“布尔人主动请求谈判，是最佳止损窗口。”

副大臣读完，把电报放在桌上。

很多人心里其实已经有了答案。

再打，能赢。

但赢得太贵。

贵到大英帝国都要肉疼。

沃特森爵士又想起身，却被旁边的同僚轻轻拉住袖子。

他僵了一下，最后还是坐了回去。

一名温和派议员开口，语气里带着压了很久的火气。

“两年前我就说过，这场仗不该打成这样。”

“现在人家主动递了台阶，我们还端着架子不下？”

“国库见底了，选民骂娘了，前线将军也说打下去不划算。”

“那我们还在这里争什么？”

另一名议员立刻接话：

“况且金矿已经在我们手里。”

“打仗图什么？不就是图这个？”

“目的达到了，就见好就收吧。再硬撑下去，真就是大可不必。”

这句话一出，几名年轻议员低声笑了一下。

笑声很快又压下去。

毕竟这场战争的代价，实在不适合笑得太大声。

争论又持续了半个钟头。

强硬派仍在担心后患。

务实派则不断强调止损。

可希克斯-比奇那一串数字，再加上基钦纳的前线判断，已经把主战派的底气抽走了大半。

最后，首相起身。

议事厅顿时安静下来。

他看了一圈众人，缓缓开口。

“诸位，我总结几点。”

“其一，帝国在南非的核心利益——金矿与钻石矿区，已经牢牢掌控。”

“战略目的已经达成。”

“其二，继续追剿残余力量，代价远超收益。”

“前线指挥官的判断，我高度信任。”

“其三，布尔人的主动求和，我认为不是假投降，也不是缓兵计。”

“他们的青壮年快打空了。”

“这一点，各方情报研判基本一致。”

他说到这里，停顿了一下。

“其四，帝国当前面临的最大威胁，不在南非荒原上那两万余名残兵。”

“而在各国海军的追赶。”

“在远东局势的不稳定。”

“也在我们自身海军换代的进度。”

“帝国的资源，必须从南非这个泥潭里拔出来。”

这句话落下，很多人的表情都变了。

泥潭。

这个词并不好听。

但准确。

首相扫了一眼全场。

“我的建议是：接受布尔人的谈判请求。”

“授权基钦纳全权负责和谈。”

“不再追加军费。”

“不再增派兵力。”