刘二柱左右飞快扫视一圈，确认附近没有地主家丁巡逻，才压低嗓音，眼底藏着一丝微弱期盼：

“前阵子听走货货郎说，南边有大船去往西洋一处华人地界，做工按月结算工钱，管吃住。

我家小娃今年八岁，开春染上风寒，日夜咳嗽，抓一副草药就要两百文，家里一文余钱都挤不出来，硬生生拖到现在，身子虚得下不了地。

要是真有稳妥门路，我拖家带口都愿意走，再苦再累也比在这里等死强……”

话说到一半，他又猛地闭紧嘴巴，生怕隔墙有耳，招来祸事，低下头闷头薅草，不再多言。

陈怀安安静听完，轻轻点头，没再多追问，起身往村内深处走，路上遇见第二位老农孟老头。

老人年过六十，大半牙齿脱落，说话漏风，脊背被常年劳作压得佝偻，独自坐在田边土坡发呆，望着不远处被洋教堂圈走的大片公田，眼底满是无力。

“这片田地原本是全村共用公田，祖祖辈辈分摊耕种，前年洋教士拿着官府文书强行圈占。

但凡入教的农户，所有赋税、摊派全部免除，还能独占主水渠水源灌溉良田；

我们这些普通农户，既无减免，水渠水流还要被教民刻意截流。

去年秋收过后，村里十几户受害人家凑银两写状纸，结伴去县衙告状，你猜最后怎么判？

官老爷直接定我们聚众寻衅滋事，差一点全部锁入大牢，最后花光积蓄打点才得以脱身。”

孟老头说着，浑浊眼眶慢慢泛红，枯树皮一样的手微微发抖：

“那条水渠，是我爹那一辈全村人一锹一镐挖出来的，到头来反倒便宜洋人，无处说理啊。”

往前走不远，田垄间一个三十出头的妇人独自锄草，陈怀安过去搭话。

妇人说去年秋冬，县衙强行征召无偿徭役修河堤，她丈夫被衙役抓走，一走大半年杳无音讯，家里租种的六亩旱田全靠她一人撑着。

上游核心水渠被本地教民私自垒土封堵，自家田地常年缺水干裂，庄稼年年减产大半，她上门和教民理论，反倒被随行衙役一把推倒在地，浑身磕出淤青。

“那些差人直说，洋大人发话的事，我们平头百姓告到天边也没用，只能自认倒霉。”

妇人垂着头，肩膀微微颤抖，说话声音越来越低，眼里藏着无尽委屈，眼泪砸在脚下泥土里，转瞬被吸干。

陈怀安站在田埂上静静听完全部遭遇，心里沉甸甸的。

路过村口老槐树侧边巷子，四五个青壮年农户挤在墙角低声嘀咕，不敢高声，句句都在控诉洋教横行霸道。

众人只想联合全村写联名状，递去府衙请求驱逐本地洋教士，没有打砸教堂、伤人闹事的念头，只求收回被抢占公田水渠。

可上个月隔壁村落有村民当众痛骂洋人，当天就被衙役抓捕，大堂之上重打二十大板，才准释放。