1886年3月初六，博斯城。

林铁柱一早赶到市政厅，钟途已经在后堂等着了。

桌上摊了几张纸，有的写了字，有的还是空白的。茶壶旁搁着一盏没熄的油灯，灯芯烧得只剩一截——显然钟途昨夜又熬了大半宿。

“来了。”钟途倒了杯茶推过去，“昨天洋专家全部到岗了。勒菲弗进了船厂，默勒去光学车间，贝尔归你调度——电气这块，你手底下终于有个能挑大梁的了。”

林铁柱接过茶杯，没喝，搁在手心里转了一圈：“贝尔那人我昨晚见了一面，话多，但手上确实有活儿。他把码头仓库那台发电机修好了不说，还顺手画了张改进图纸贴在墙上。我站旁边看了十分钟，那图纸画得——怎么说呢——比咱们厂里几个老师傅画的都规矩。”

“好。”钟途点头，“今天找你来，两件大事。一件跟贝尔有关，谈完让他走；第二件是军工换代，不能让外人听。”

林铁柱目光微动，没吭声，把茶杯放下了。

钟途让人去传贝尔。

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贝尔来得快。

进门的时候袖子还卷着，左手手背上沾了一片铜绿，右手夹着那本翻烂了的笔记本。他在林铁柱对面坐下来，笔记本搁在膝盖上，目光却不由自主地往钟途桌上那几张纸瞟了两眼。

钟途开门见山：“贝尔，我问你一件事——手摇磁石电话，你能不能造？”

贝尔眨了一下眼。

他显然没想到第一个正式任务是这个。愣了不到两秒，整个人就像被人从背后推了一把，坐直了身子。

“能。”他说话的速度比昨天快了一截，“原理不复杂，永磁铁、线圈、碳粒话筒、振膜，再加一个手摇发电机驱动振铃。我在伦蹲装过贝尔公司的样机——对，跟我同姓，没亲戚关系——拆过三台，结构烂熟于心。”

“造一台样机要多久？”

“给我铜线、软铁芯、碳粒，两个星期出样机。”贝尔翻开笔记本，指着一页密密麻麻的电路草图，“通信距离取决于线材质量和中继站间距。单段裸铜线，十五到二十公里信号衰减就很厉害了。每隔十五公里设一个中继站，配一台信号放大器，理论上可以无限延伸。”

钟途站起来，走到墙边那张手绘的西澳地图前，手指从博斯城出发，一路划过弗里曼特尔、鹰岬镇、柳溪镇、红谷镇，最后落在几个矿区标注点上。

“我要把这些地方全部连起来。任何一个哨位遭到攻击，消息在一刻钟之内必须传到博斯城。”

贝尔凑过来看地图，拿铅笔在笔记本上快速算了几笔，一边写一边嘟囔：“全境铺设……大概需要五百公里以上的铜线，中继站二十五到四十个，每个站配一台中继放大器和一名值守员。铜线消耗量大，架线施工也费人工。”

他顿了一下，回头看了看钟途和林铁柱的表情，小心翼翼地加了一句：“成本不低。”

“不计成本。”钟途的语气没有任何犹豫，“能用电话的地方不用电报。电报还要编码译码，一来一回半个时辰没了。电话拿起来就说话，效率差十倍不止。你先把样机做出来，测通了，我立刻批量拨线材和人手，现在就可以先去准备了。”