一八八四年十二月上旬，博斯城外，工业区。

化工厂特设核心实验室外，两名手持步枪的卫兵立正敬礼。

钟途解下配枪递给近卫，推开了厚重的木门。

室内充斥着刺鼻的酸性气味。沈钦安戴着防毒面罩和厚重的橡胶手套，正将一组试管固定在木架上。听见动静，他转过身，将面罩摘下。

他的脸颊深陷下去，眼窝周围熬出了一圈极重的乌青，但眼神亮得吓人。

“总长。”沈钦安放下工具，微微低头致意。分寸拿捏得极准，没有知识分子常有的恃才傲物，也没有劳工过分的卑躬屈膝。

“歇一歇。”钟途拉过一把粗糙的铁工椅坐下，指了指对面的凳子。“设备吃紧，人更吃紧。你现在的命，比这厂子里所有的铁疙瘩加起来都值钱。”

沈钦安顺从地坐下，拿起搭在脖子上的毛巾擦了擦手。

“TNT的小试工艺已经在这个月彻底跑通了。”沈钦安汇报，“工艺笔记我整理了三份，分头归档。但还是您定的那条死线，当下绝不能扩产。没有熟练的操作技工，这东西铺开量产，随时可能把方圆两公里抹平。”

“等人。”钟途点头，“设备图纸和老美那边的华工都在路上。等底子厚了，再让这台机器全速转起来。”

他从上衣内侧口袋里抽出一份折叠的牛皮纸，推到沈钦安面前。

“今天来，有新任务。不能声张，只能你一个人过眼。”

沈钦安擦干手，将牛皮纸展开。上面没有复杂的机械图纸，只有几行化学反应式和基础配方逻辑。

“硝化棉。”钟途靠在椅背上，声音压低，“用浓硝酸和硫酸的混合液处理棉花等纤维素。控制好含氮量。”

沈钦安看懂了那些反应式，眉头微皱：“这也是炸药？”

“是发射药。新一代的枪炮发射药。”钟途看着他，“黑火药装在子弹和炮弹里，击发时烟雾弥漫，两轮连射下来，阵地上连前面的人都看不清。最致命的是，它会把阵地位置暴露给敌人的大炮。”

沈钦安瞳孔一缩，他待在南洋，听过洋人水兵吹嘘海战的场景。

“法兰西亚人今年在这方面有了突破。”钟途继续说道，“这种新型发射药，燃烧后几乎没有残渣，不产生浓烟，爆炸产生的气体膨胀力是黑火药的三倍以上。这意味着什么？”

沈钦安的呼吸急促起来：“射程更远，初速更高，而且……就算开枪开炮，敌人也摸不准准确位置坐标。”

“对。代差碾压。”钟途用手指虚点了点牛皮纸，“我们现有的步枪，如果换装这种药，加上底火改良，战斗力能翻番。以后如果要造机枪、造速射炮，黑火药的残渣会卡死枪机，只有无烟火药才能支撑高频率射击。”

沈钦安用力捏紧纸边缘。

“规矩和之前一样。”钟途的语气瞬间变得严厉，“极度危险。只能做实验室级别的小试微调，跑通反应条件和配比数据。目标是验证可行性。绝对禁止扩产，禁止任何外人插手。”

“明白。”沈钦安将牛皮纸贴身收好，“摸清底子，等海外的专业技工到位。”

交代完核心机密，钟途起身离开。

他需要提前把这棵科技树点亮。时间太紧，不能等一切就绪再起步，只能一边发育，一边备战。