次日清晨，圣旨颁下，字字如刀，历数魏忠贤十大罪状。崇祯特命内侍刘应选、郑康升即刻押送魏忠贤前往凤阳司香祖陵。徐应元试图为魏忠贤求情，当场被廷杖一百，谪守南京显陵。

乾清宫的琉璃瓦映着残阳乾清宫。御书房内，崇祯与少冲相对而坐，静候消息。香炉青烟袅袅，却掩不住天子眉宇间的忧色。年轻的皇帝手指无意识地轻叩案几，每一次宫门外脚步声响起，他都会不自觉地绷直脊背。

“倘若魏阉抗旨......“崇祯话音未落，忽闻锦衣卫指挥使武名扬求见。他眸光一凛，对少冲低声道：“此人是阉党干将，此刻前来恐生变故。卿且暂避，朕自有应对。“

少冲虽觉武名扬贪恋权位，应当不会行险，却仍不免担忧。从后门退出时，他心中忽生疑窦：皇上为何独独要他回避？武名扬究竟要奏报什么机密？

行至乾清宫外，恰见一顶青绸小轿经过。轿帘微掀，金铃作响，露出朱华凤苍白憔悴的面容。少冲本能地想要上前见礼，却硬生生别过脸去。不料轿中传来一声轻唤：

“岳少冲！“

他只得驻足，却固执地不肯回头。

“我究竟哪里对不起你？“公主的声音带着颤意，“如今我要下嫁武名扬，你可称心如意了？“

少冲垂首趋近轿前，但见两滴清泪正落在她月白春衫上，晕开浅浅水痕。他喉间哽咽，千言万语堵在心头，却终究化作一句：“公主保重。“

轿帘倏然落下，金铃声渐行渐远。少冲望着那顶消失在宫墙转角的小轿，只觉心中某处随之空了一块。

待他重返御书房，武名扬已离去。崇祯正与龙百一相谈甚欢，见少冲进来，朗声笑道：“魏忠贤竟乖乖接旨启程，实在出乎朕意料！“

龙百一沉吟道：“魏阉非不愿争，实是力不从心。如今远离京城，倒也识趣。“

崇祯闻言纵声长笑，笑声中却透着刺骨的寒意：“魏忠贤啊魏忠贤，你以为朕会就此罢休？昔日你让朕寝食难安，今日朕要你千倍偿还！“

此刻的崇祯目露凶光，全然不见平日温文模样。少冲与龙百一交换了个眼神，皆在对方眼中看到惊悸。

“还有崔呈秀、倪文焕、田吉、许显纯这些阉党余孽，“崇祯语气森然，“朕要将他们统统枭首磔尸，以儆效尤！“

二人虽知这些人都罪有应得，但见皇帝全然不顾律法程序，纯以个人好恶定人生死，都不禁心生寒意。尤其田尔耕后来暗中相助之功，竟也被一概抹杀。然而面对盛怒的天子，他们终究选择了沉默。

窗外忽起秋风，卷着落叶拍打在朱红宫墙上，簌簌作响。

殿内气氛正自凝重，忽见萧灵犀款步而入。她目光平静地望向崇祯，轻声道：“崔呈秀虽恶行累累，但有一事功不可没。若非他屡次劝阻魏忠贤行弑君之事，恐怕皇上早已在梓宫中遭难了。”

崇祯见她竟为崔贼说话，脸色顿时阴沉：“你这是在念他的旧情？”

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“崔呈秀待妾身如何，自是私事。”萧灵犀不卑不亢，“但他保全皇上性命，却是关乎社稷的公义。”

崇祯闻言，胸口剧烈起伏。想到心爱之人曾被崔贼占有，如今还为其辩解，不由怒火中烧，扬手欲掴，却又强自按捺。少冲与龙百一急忙跪谏：“皇上三思！”

少冲抬头恳切道：“那夜哭临，虽有微臣护驾，但若魏忠贤决意发难，臣等确实难以周全。崔呈秀多次被魏阉召去密议，若真曾劝阻逆谋，确有其功。”

崇祯明知此言在理，却碍于天子颜面不肯认错，颤声道：“她...她既已被崔贼玷污，如今还要替他说话，这...这...”他本期待萧灵犀服软认错，不料她反而迎上前来：

“我与崔呈秀确有肌肤之亲，你始终耿耿于怀是不是？你终究是看不起我的出身，是不是？”

这直白的质问彻底激怒了崇祯，他厉喝一声“贱人”，一掌掴去。电光火石间，龙百一疾呼“皇上”，竟闪身相护。“啪”的一声脆响，那一掌重重落在他的脸颊上。

霎时间，满室寂然。崇祯难以置信地望着自己最信任的臣子，竟为妃嫔挡下这一掌。龙百一自己也惊出一身冷汗，不知方才为何会如此冲动。

萧灵犀的目光在崇祯与龙百一脸上流转，忽然掩面痛哭，转身奔出。崇祯这才恍然惊醒，唯恐她寻短见，顿时方寸大乱，踉跄追出：“灵犀！且听朕解释！”

呼唤声渐远，龙百一仍怔立原地。他素来光明磊落，此刻却不禁忐忑——皇上生性多疑，经此一事，恐怕真要疑心他与萧妃有私了。

阉党虽已倒台，京城却仍笼罩在诡异的氛围中。一连数日，少冲都未得召见。直到第五日黄昏，才被急召至御书房。

崇祯倚在龙椅上，面容憔悴，眼下带着浓重的青黑，似是连日未得安眠。他声音沙哑地说道：“魏忠贤这厮，当真胆大包天！竟因皇兄无嗣，勾结客氏将宫女送出宫外受孕，妄图以吕易嬴、以牛代马！“说着猛地一拍案几，转向司礼监王承恩：“将客氏贬至浣衣局，若有一句怨言，立即杖毙！“

待王承恩领命而去，崇祯又命太监张邦绍：“速将侯国兴、魏良卿缉拿归案。客魏两家，不论长幼，一经查实，尽数问斩！“

少冲听得心惊，却见崇祯又问王文政：“魏忠贤现在何处？“

“回皇上，已近阜城。“

崇祯眼中寒光一闪：“是时候送他上路了。“

这时，崇祯忽然转向少冲：“岳将军，朕让你见个人。“击掌之间，太监宣道：“宣兵部侍郎洪承畴晋见！“

听到“洪承畴“三字，少冲暗自一惊。只见来人果然是丐帮帮主洪承畴，不禁暗忖：“洪三哥何时入朝为官？“

洪承畴行礼毕，对少冲笑道：“岳将军，想不到你我兄弟竟能同殿为臣，共效皇上。“在崇祯示意下，他躬身退出。

“承畴有大将之才，岂能埋没草莽？“崇祯意味深长地看着少冲，“岳将军在江湖上人称'玉箫英雄'，可是名副其实？“

少冲心中一凛，谨慎回道：“英雄大会后确有人这般称呼，概因末将曾得玄女赤玉箫。'英雄'二字，实不敢当。“

“将军过谦了。“崇祯语气渐冷，“你身为铲平帮之主，虽未在英雄大会夺魁，却得此玉箫，或许正是天意。“

少冲顿觉寒意彻骨。“得玉箫者得天下“的传言，终究成了君臣之间的芥蒂。他当即表态：“皇上卧薪尝胆，终除国贼，才是真英雄。末将愿往太行山，说服帮众献出玉箫。“

崇祯满意颔首，话锋却是一转：“铲平帮、丐帮、白莲教，皆是我大明心腹之患。朕要你解散铲平帮，瓦解丐帮与白莲教，你意下如何？“

少冲双膝跪地，心知抗命是不忠，遵从是不义，当真忠义两难全。沉吟片刻，他抬头坦然道：“皇上可知这些帮众为何落草？为何流离失所成为乞丐？又为何为人蛊惑造反？天灾连连，徭役繁重，官吏盘剥，百姓不得已而为之。若皇上能吏治清明，使百姓安居乐业，这些帮派不消解散，自会消散。“

少冲也不知自己如何想到这番说辞，随口说出，居然头头是道，这话似乎早就存于心头，却没有现在这般清晰。

这番直谏让崇祯面色微沉，但念及少冲屡次救驾，终是忍下不快：“爱卿所言不无道理。起来吧！朕另有要事相托——处死魏忠贤。“最后五字说得极重，仿佛凝聚了无数个不眠之夜的煎熬。

少冲平静起身，早有预料。

崇祯命人端来金壶玉杯：“岳将军，请满饮此杯。“

酒尽，崇祯凝视着他：“怕吗？“

“怕。“

“怕也要去？“

“怕也要去。“

崇祯眼中闪过赞许：“要带多少人？“

“一人足矣。“

天子终于露出久违的笑容。他取出一道明黄圣旨：“即刻启程，务必让老贼死于途中。还有，传国玉玺被他窃走，务必与人头一并带回。“

御书房内烛火摇曳，映照着两个身影——一个在龙椅上运筹帷幄，一个在殿前慷慨领命。窗外，暮色渐浓。