他又看向那偷盗者，语气缓和了些：

“这次便罢了。新城南建起来，只要肯干，自有活路。别再动歪心思，否则，下次定不轻饶。”

事情处理完，周桐又在物料场周边转了一圈，与几个值守的头目简单聊了聊，了解了一下今日进展和明日安排，也再次强调了防火防盗和内部监督。

他注意到，胡三、刘奎、向运虎几家的人马，虽然依旧各守其区，界限分明，但彼此间有了基本的沟通协调，遇到事情也能互相通气，这正是他想要的局面。

转悠了约莫大半个时辰，确认夜间秩序大体平稳后，周桐才重新登上马车。

车厢里比外面暖和许多，小十三早已点起了固定在角落的小铜炉，温着一壶水。

周桐一上车，便毫不客气地把沾了泥渍的外袍和坎肩脱下来，小心叠放在一旁备用的粗布垫子上，免得弄脏了车内铺设的软垫。

里面穿着的中衣也被汗微微浸湿过，贴在身上有些不舒服。

他长舒一口气，在柔软的车厢垫子上坐下，感觉奔波了一整日的疲惫，此刻才真正席卷上来，尤其是后腰，又开始隐隐作痛。

“少爷，喝口热水。”

小十三从前辕探进半个身子，递过一个温热的粗陶杯。

周桐接过，暖意从掌心蔓延开。他喝了一口，水温正好。他掀开帘子坐在车辕后面，这里正好能受到热气也能和小十三说上话。

马车缓缓启动，朝着欧阳府方向驶去。

车厢内一时安静，只有车轮碾过路面的辘辘声，和铜炉里水将沸未沸的细微声响。

“十三，”

周桐靠着车厢壁，闭着眼，忽然开口，“你以前……也这么冷的天出过任务吗？”

小十三似乎没想到周桐会问这个，沉默了片刻，才低声道：

“回少爷，出过。北边更冷，雪埋到小腿。要潜伏，不能生火，嚼雪和干粮。”

他的声音平板，没什么情绪，但周桐能想象那其中的艰苦。

“那时候怕吗？”

周桐睁开眼，看向阴影里少年模糊的轮廓。

小十三又沉默了一下，似乎是在认真思考这个问题：“不知道。上头有令，就去。只想怎么完成，怎么活下来。没空想怕不怕。”

周桐笑了笑，这回答很“小十三”。他又问：

“那现在呢？跟着我，又是查案，又是跑城南，还可能要明面跟秦国公府那样的大户对上……怕吗？”

这次小十三回答得快了些，语气也多了点不一样的意味：

“少爷在，不怕。”

他顿了顿，补充道：“少爷做的事，是对的。跟着少爷，踏实。”

周桐心里微微一暖。

这大概是小十三能说出的、最接近表达忠诚和认同的话了。

“踏实就好。”

周桐叹了口气，重新闭上眼，

“这世道，想踏踏实实做点对的事，也不容易啊……对了，你功夫怎么样？我看你平时都不怎么动。”

小十三老实回答：

“回少爷，还成。主要练的是隐匿、追踪、一击必杀的路子。正面缠斗，不如军中悍卒，但若论偷袭、保护、探查，够用。”

“一击必杀……”

周桐咀嚼着这个词，想着小十三平日的沉默和偶尔流露出的锐利眼神，忽然觉得身边有这个影子般的少年，确实让人安心不少。

“有机会，切磋切磋，我当年可是能和大虎他们三个打的不分上下的。”周桐半开玩笑地说。

“是。”小十三应道，随即又认真补充，“少爷若有空，可以把箭也带着练练。王叔也为少爷安排了日程，少爷最近……有些疏于练习了。”

周桐：“……”

被自己的护卫兼“实习生”委婉提醒练功偷懒，这感觉有点微妙。

他干咳一声，转移话题：

“今天在城南，看到那些世家子弟了吧？一个个读书破万卷，落到实地，连怎么让人听话搬石头都要从头学。”

小十三：

“他们没吃过苦。”

“是啊，”周桐感慨，

“没吃过苦，没见过底层真正怎么活。读再多圣贤书，隔着一层。治国平天下，哪有那么容易……诶，十三，你说，要是咱们能找到那种产量特别高、不挑地、还好种的粮食，比如……叫‘土豆’‘红薯’的，是不是能让很多穷人吃饱饭？”

小十三茫然：

“土豆？红薯？少爷，那是何物？小人未曾听闻。”

周桐就知道会是这样。

他今天在城南转悠时，也特意留意了来往的货摊，尤其是那些从外地来的行商，拉着人问有没有见过“土里结蛋蛋的作物”、“藤蔓底下长块茎的玩意”，描述得自己都觉得抽象，得到的自然都是摇头。

“就是一种……能当饭吃，产量很大的东西。”

周桐有些失望，但也算在意料之中，“可惜，看来是真没有。要是能找到，又是大功一件啊……”

小十三虽然不懂，但见周桐语气惋惜，便道：

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“少爷若真想要，我日后多留意。南来北往的商队，或是边贸集市，或许有稀奇物事。”

“嗯，有心了。”

周桐应了一声，思绪有些飘远。

马车平稳地行驶，车厢内暖意融融。疲惫如潮水般涌上，周桐的意识渐渐模糊。

临睡前最后一个念头是：

明天，还得继续。筹钱，盯工地，防暗箭，教“实习生”……哦，还得抽空练练箭，不然连自己的护卫都要嫌弃了。

车厢轻轻一顿，周桐睡得正沉，恍惚间觉得有人轻轻推了推自己的胳膊。

“少爷，到了。”

小十三的声音压得很低，像是怕惊扰了什么。

周桐迷迷糊糊地“嗯”了一声，眼皮沉重得抬不起来。

车厢里暖烘烘的，铜炉的余温还未散尽，睡意像厚重的棉被裹着他。

他挣扎着动了动，感觉半边身子都睡得有些发麻，后颈也硌得生疼——

刚才竟是歪在车厢壁上睡着的。

“唔……”

他含糊地应着，摸索着把刚才脱下来放在一旁的外袍扯过来，胡乱披在肩上，这才勉强撑开仿佛黏在一起的眼皮。

车厢里光线昏暗，只有车帘缝隙透进来些许门廊下灯笼的朦胧光影。

他打了个长长的哈欠，眼角挤出点生理性的泪水，声音带着浓重的睡意和鼻音：

“哎……困死了……在车上都能睡着……”

一边嘟囔，他一边撩开车帘，准备下车。

冬夜的寒气立刻像冰水般泼面而来，让他打了个激灵，睡意顿时消散不少。

他刚踩到欧阳府门前清扫过却仍有些湿滑的石阶上，一抬头，正好瞧见对面也停着一辆马车。

那马车样式普通，青布帷幕，正是和珅平日用的那一辆。

此刻，对面车厢的帘子也被掀开，一个同样裹着厚实裘氅的胖大身影正探出半边身子，动作几乎与周桐同步——

也是先打了个震天响的、毫不掩饰疲惫的大哈欠，抬手揉着惺忪的睡眼。

两人的哈欠打到一半，目光在冰冷的空气里撞了个正着。

周桐：“……”

和珅：“……”

一时间，门廊下只有灯笼在寒风中微微晃动，光影摇曳。

下一刻，两人几乎同时“噗嗤”一声笑了出来，那笑声里充满了同病相怜的无奈和一种奇特的默契。

“哟，周大人！”

和珅先开了口，拖着长音，胖脸上挤出一个要多假有多假、却又因疲惫而显得格外真诚的调侃笑容，

“您这是……打哪儿‘体察民情’归来啊？瞧着这眼圈，比早上那会儿还重三分！该不会是又去哪个诗会，与佳人‘探讨诗词’，忘了时辰吧？”

周桐也跳下马车，一边将滑下肩头的外袍拢好，一边反唇相讥：

“和大人说笑了！下官可比不得您这‘日理万机’的户部财神爷！瞧您这哈欠打的，震得我家门楣上的雪都快掉了！这是又在哪家银号库房里，对着金山银山点算得忘了寝食？”

两人嘴上不饶人，脚下却都不慢，几乎是同时迈步，朝着欧阳府大门迎了上去。夜寒露重，谁也不想在门口多待。

朱军早已闻声开了门，手里还提着一盏更亮的灯笼，看见这两位爷这副模样，也是忍俊不禁，脸上堆起憨厚的笑：

“周少爷，和大人，您二位可算是前后脚回来了！赶紧里面请，暖和！这两位赶车的兄弟也辛苦，侧门开着呢，把车赶进去吧，马厩里有热水豆料。”

周桐和和珅胡乱冲朱军点点头，算是打过招呼，脚下生风，一前一后钻进了大门，直奔温暖的书房而去。

那急切的架势，倒真像是两个在外头冻狠了、赶着回家烤火的孩子。

书房里果然暖和许多。

炭盆烧得正旺，驱散了冬夜所有的寒意。