海路由波斯湾到马纳尔湾经孟加拉湾到马六甲海峡至中国南海而到达扬州、广州、杭州、泉州和长安，陆路是经由波斯和阿富汗，到达中国新疆天山南北，再到长安。
来自阿拉伯、波斯及中亚等地的外国侨民，在自己的家中，向信仰者口授阿拉伯语，伊斯兰教义、规定，诵读《古兰经》，教会他们过宗教生活，并一代代传承。
与此同时设立蕃学，主动同所处时代的主流文化相适应。但由于信仰者较少和语言文字不通，中国主流社会对此信仰知之甚少。
唐时称“大食法”，宋代被为“大食教度”。
伊斯兰教进入新疆地区最早是在10世纪初（中国的五代时期），维吾尔族在古代被称为“回纥”或“回鹘”，建立汗国后接受伊斯兰教为国教，以武力推行，用军事行动战胜于阗一带的佛教势力，在南疆确立了伊斯兰教主导地位。
元朝是伊斯兰教在中国普遍传播的时代。公元1219年至1259年，41年里蒙古军队3次大规模西征，把大食、波斯、中亚等地信奉伊斯兰教的各族人迁徙至中国。
这些身份不同、族群不同的人，元代统称他们为回回。
这些西方来的穆斯林，分布于全国各地，成家立业，形成穆斯林居住区。不少境内土着人因结婚等问题加入穆斯林。
这时穆斯林在中国的社会地位大大提高，在中央、地方政府中也有了穆斯林的身影。穆斯林的学者和宗教职业者还享受免赋、免差、免役等特殊待遇。
随着穆斯林人数和清真寺数量的不断增加，具有中国伊斯兰教特点的清真寺职能管理制度——三掌教制形成。宗教思想与儒家学说接近。
这时伊斯兰教成为与其他宗教并行的独立宗教信仰，基础是几个信仰伊斯兰教的民族，即回族、撒拉族、东乡族以及新疆维吾尔族，还有于17世纪接受伊斯兰教的蒙古、回、汉、藏等民族混血的保安族。