“哦，可那是从前了，”索先生说，“从前全国上下除了我没人再对魔法书有丁点儿兴趣，如今恐怕得有不少人都打算买上几本。我猜《泰晤士报》准会登启事。”

“哦！”德罗莱特叫起来，“要是书被别人买走了，您可以向大臣们提出抗议！您可以向威尔士亲王请示！书若落到您以外什么人手上，对整个国家是大不利啊，索恩先生。”

“除非是阿什福德，”拉塞尔斯道，“若把书买下来的是阿什福德，我想威尔士亲王以及大臣们不会有什么意见。”

“这倒是。”德罗莱特附和道，“我把他给忘了。”

索先生看上去比任何时候都要慌乱。“可斯先生会理解的，他知道书都归我才合适。”他说道，“书还是收归一座藏书室内为好，不应流散各处。”他观望四座，打算看看有谁支持他。“当然了，”他接着说，“斯先生读我的 书，我是不会反对的。谁都知道我的书——我自己那些珍贵的书——有多少都借给斯先生读了，得有……我的意思是，得看是什么题材的。”

德罗莱特、拉塞尔斯和齐尔德迈斯谁都没发话。他们确实知道索先生借给斯先生的书有多少。他们还知道他扣着不给的有多多。

“阿什福德是个正派人，”拉塞尔斯道，“正派人做正派事，他对您一定也是这么个期许。若书私下里只对您一人出售，那么您可以都买了。然而若是公开拍卖，他会觉得自己有权和您竞争。”

索先生顿了顿，看着拉塞尔斯，紧张地舔舔嘴唇：“那你觉得书会怎么卖？公开拍卖还是私下交易？”

“公开拍卖。”拉塞尔斯、德罗莱特和齐尔德迈斯齐声回答。

索先生双手捂住了脸。

“不过，”拉塞尔斯说，慢悠悠地，就好像这会儿才想到，“要是阿什福德不在国内，他就没办法参加竞拍。”他呷了口咖啡，“是不是？”

索先生抬起头，脸上绽出新的希望。

事态于是突然一变：阿什福德先生若能去葡萄牙待个一年半载的，则再好不过。