新加坡总督府。

新任总督塞西尔·史密斯正在书房里批公文。

一名副官几乎是跑着冲进来，军靴踩在大理石地面上，噔噔作响。

“阁下，港务处急报。”

史密斯头也没抬，只是顺手把最后一行字写完。

“说。”

副官咽了口唾沫，声音都有点发紧。

“我们派去拦截西澳移民船的五艘军舰……全沉了。”

笔尖一顿。

墨水在纸上洇开一个黑点。

史密斯慢慢抬起头，盯着副官看了两秒。

“你再说一遍。”

“皇家海军马六甲拦截编队，两艘轻巡、三艘炮舰，全部被击沉。”副官硬着头皮道，“一百六十多名官兵被俘。对方舰队……现在就在港外。”

史密斯把笔放下，沉默了十秒。

他站起身，走到窗边，看了一眼外面的花园。

阳光很好，鸟叫也很清脆。

可他脸上的神色，一点都不好看。

“马上开会。”他说，“海军驻港联络官、港务长、情报处主任，让他们十分钟内全部到场。”

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十分钟后，会议室里坐了四个人。

桌上摊着港务处的紧急报告，还有一份从码头管理处抄来的西澳通报。

海军联络官霍金斯中校快速扫完文件，脸色比吞了只苍蝇还难看。

“这不可能。”他第一反应就是摇头，“五艘对三艘，怎么可能全军覆没？”

情报处主任格林摘下眼镜，用力擦了擦，语气沉重道。

“霍金斯，你忘了奥尔巴尼？”

会议室里安静了一瞬。

奥尔巴尼。

半个月前，坎伯兰号和另一艘护卫舰去拦西澳舰队，结果半小时不到，两艘船一起沉了。

那份战报送到伦敦时，海军部据说当场就有人摔了茶杯。

霍金斯张了张嘴，最后什么都没说。

史密斯抬眼看向几人。

“那就复盘一下。”他说，“我们这次行动，到底是为了什么？”

格林翻开笔记本。

“海军部的意思很简单，切断西澳的人力补给线。移民船队每趟运两万多人过去，再这么下去，西澳的人口和兵源只会越滚越大。所以要在航线上拦截，能扣就扣，扣不住就击沉。顺便……”

他停了一下。

“顺便，把奥尔巴尼那笔账找回来。”

史密斯点头。

“那为什么会输？”

霍金斯接过话，声音里带着苦涩。

“情报有误。我们知道他们有新式发射药，也知道他们用了新式炸药，可没想到那几艘铆接战舰已经换成了哈维钢装甲。我们的152毫米炮弹打上去，根本穿不透。”

他顿了顿，没再说下去。

结果摆在那儿，没必要再解释。

港务长忍不住插话。

“现在最要命的是，他们三条船就停在港外八公里，全舰战斗部署。炮口……正对着我们这边。”

霍金斯猛地抬头。

“那岸防炮台呢？”

“够不着。”港务长摇头，“他们停的位置太刁了，我们的炮打不到他们，但他们的主炮能打到我们。”

这下，会议室里又是一阵沉默。

这距离，太恶心了。

史密斯双手交叉，表情始终沉稳，目光扫过几人。

“槟城那边，能调多少艘战舰过来？”

霍金斯想了想。

“一艘铁甲舰，两艘巡洋舰，几艘炮艇。全速赶来也得一天半到两天，才能到新加坡。”

“立刻调。”史密斯说，“马上发电报，让槟城编队起锚。”

霍金斯愣了一下。

“阁下，是要开战？”