首相没接话，转头看向统管全局战略的国防委员会常务秘书。

国防委员会常务秘书是个五十出头的文官，瘦长脸，眉头常年拧着。他翻开面前一沓文件，没有抬头。

“诸位有什么想法，先讲清楚，别藏着。想打的就直说想打，但得把账算清了再开口。”

会议室安静了两秒。

海军部常务次官深吸了一口气——他确实想打。好几位海军将领也想打。但谁都没有第一个喊出来。

国防委员会常务秘书等了等，见没人先跳，自己把话摊开了。

“南非的局面，在座都清楚。布尔人这几个月从正面硬扛转成了满地打游击，我方十万主力被钉在那边动弹不得，军费开支已经突破年度预算上限。补给线拉得太长，兵源调度捉襟见肘。这个时候再抽调主力舰队跑南半球打一场跨洋远征——”

他抬起头，挨个扫了一眼在座的军方代表。

“谁来告诉我，兵从哪抽？船从哪调？钱从哪出？”

没人回答。

海军中将闷了半天，最后挤出一句：“那就这么算了？两条船白沉了？”

“没人说算了。”首相开口了，语气不急不躁，“但饭得一口一口吃。”

财政大臣适时接上话头。这位财政大臣比上一任更抠，数字张口就来。

“西澳那个地方，从殖民价值来说，各位心里有数——矿是不少，但距本土一万两千海里。几年前三次远征赔进去四万人的教训还不够深刻吗？如今对方海军更强、岸防更严、战争准备更充分。举国之力远征一片荒漠，打赢了又怎样？划得来吗？每年还要往那个窟窿里填多少钱？”

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他把手里的铅笔往桌上一搁，“军事上打不起，经济上划不来。这笔账怎么算都是亏的。”

话说到这个份上，再喊打就显得不理智了。

海军部常务次官嘴唇动了动，到底没再说什么。在座几位将领面色仍然铁青，但也都没有继续坚持。

不是不想报仇。是确实报不起。

这种憋屈比挨一闷棍还难受。

军械局主事适时把话题拉回实际层面：“既然短期内无法发动大规模远征，那至少得把军备差距补上。与其闭门造车，不如走捷径。”

“什么捷径？”

“高卢鸡。”军械局主事说，“听说高卢鸡的无烟发射药已经小批量列装部队，这件事已经半公开了。能列装就说明他们解决了配套问题——高强度炮钢、铸炮工艺、弹药全套标准，一样都不会缺。欧陆这么大点地方，各国军备动向藏不住。与其自己从头摸索，不如派人进去“学习”。”

话说得直白，但在座没人觉得不妥。列强之间互相窃取军事机密是家常便饭，谁也别装体面。

“这条路可以走。”国防委员会常务秘书点了点头，随即又竖起一根手指。

“但有一件事必须事先想清楚。即便我们明天就把法国人的无烟发射药和新式炮钢配方全弄回来，也不等于马上就能上战场。”

他看向军械局主事：“你比我清楚。现役舰炮什么情况？”

军械局主事点头：“这正是我要说的。我军目前所有现役军舰的舰炮，从设计到铸造，全部按照黑火药低膛压标准制作。炮管壁厚、膛压余量、炮闩密封，统统是老规格。如果不更换新式炮钢造的火炮——拿老炮往里塞新药，不是打不准的问题，那会炸膛。”

他停了一下，让在座每个人都消化这句话。