时间回到一八八九年三月二号，伦蹲。

白厅议事大厅里已经坐满了人。

首相坐在长桌主位，手里捏着一张电报纸。他没急着开口，先把电报往桌上一放，推到桌心。

“诸位自己看。”

电报从阿尔巴尼枢纽站失联前发出，是驻港通讯员在港口遭炮击之前抢发的最后一份急报。内容很短，措辞潦草，有几个词明显是慌忙间拼错了，后面补发更正都来不及——线路就断了。

电报在桌上传了一圈。每个人看完之后都没急着递给下一位，多停了几秒，像是在确认自己没看错。

坎伯兰号、巴瑟斯特号，两艘皇家海军战舰，在阿尔巴尼外海被击沉。

从交火到沉没，前后不到半个小时。

传完一圈，电报回到桌心。议事厅里没人出声，连咳嗽都没有。窗外远处有马车经过，铁轮轧在石板路上的声响显得格外刺耳。

海军部常务次官最先绷不住了。他六十三岁，在皇家海军待了四十年，从见习军官做到白厅办公桌后面。

“这是对大不列颠的公然宣战。”

他大声咆哮道：

“两艘皇家海军战舰，奉命拦截，被当面击沉。帝国旗帜在南半球被人打进了海里。自特拉法尔加以来——”

他没说完。旁边的殖民事务大臣轻轻咳了一声，算是打断。

“事实清楚，不必再复述了。”殖民事务大臣语气平稳，“现在要议的是怎么办。”

海军部常务次官脸上红一阵白一阵，坐回去的时候，手掌在桌面上狠狠拍了一下。

在座几位海军将领都没说话，但脸色一个比一个难看。皇家海军立军两百年，何曾在殖民地水域吃过这种亏？而且对手不是高卢鸡、不是西班牙、不是毛熊——是西澳那一群华人。

这种事传出去，整个海军部都得被人戳脊梁骨。

一位老资历的海军中将终于开了口，语气低沉道：“诸位，面子上的事暂且不论。我只问一句——坎伯兰号是七千吨铁甲舰，装甲不薄，半小时之内连还手的余地都没有？到底怎么打的？”

首相把电报又往前推了推。“电报里有。”

海军中将重新拿起来看了一遍。

“对方火炮射速和射程极高，烟雾极淡……炮弹爆炸威力远超常规……我舰尚未进入有效射程即遭密集命中……”

他念到这里停了下来。

“管退速射炮。”坐在对面的军械局主事接过话，“射速高、射程远、威力大，这三条加在一起，结论很明确。管退速射炮的原理各国都清楚，不是秘密。真正的问题在后面两样——发射药和炮弹。”

他伸出两根手指。

“第一，射程远且烟雾极淡，说明对方用的不是黑火药。什么发射药能打出这种效果，目前我们拿不出成品。第二，爆炸威力远超常规——这意味着炮弹装填的炸药也不是老一套。这两样东西的配方和制造工艺，我们至今没有掌握。”

“焊接的事呢？”首相问。

“焊接技术倒是有进展。”军械局主事稍稍放缓了语气，“当初从西澳购入的电焊、交流电设备和部分技术资料，虽说是阉割过的版本，但过去这一年多，我们的工程师已经基本吃透了原理，完成了自主优化。目前朴茨茅斯船厂已经在试造第一条全焊接船体。”

他话锋一转：“只是起步晚了整整两年多，西澳那边批量造舰已经成了规模，我们的新船还在船台上没下水。短期内追不上。”