“第一，立刻给伦蹲发加急电报，请帝国出面拦截。阿尔巴尼还驻着两条帝国军舰，让他们先顶上去。”

“第二，布朗，你把能动的船全拉去阿德莱德外海布防。万一阿尔巴尼那边没拦住，就在阿德莱德打防守战。”

南澳总督金德利马上接话：“阿德莱德港的岸防炮台可以全部进入戒备，我会让民兵和矿警调过去。”

罗奇皱眉道：“墨尔本呢？如果西澳绕过阿德莱德，直扑墨尔本怎么办？”

布朗看了他一眼。

“他们带着陆军和运输船，不可能凭空飞过来。只要阿德莱德方向能拦住，墨尔本就有准备时间。要是阿德莱德拦不住……”

他说到这里，没有再说。

可屋子里每个人都懂。

阿德莱德若是拦不住，墨尔本也未必拦得住。

卡灵顿不愿再拖。

“发电报。”

跨洋电报很快发出。

当天傍晚，加急电文便送进了伦蹲白厅。

白厅的回复在半夜发出，措辞简短得近乎冰冷。

命令阿尔巴尼驻港七千吨铁甲舰“坎伯兰”号，与四千吨巡洋舰“巴瑟斯特”号即刻出港，拦截西澳舰队，不得放行。

短短几行字。

却把阿尔巴尼港外的两条旧式战舰，推到了东征舰队的炮口前。

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阿尔巴尼港。

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驻港舰长霍华德其实早在二十七日上午，就收到了快船捎来的消息。

西澳华人大军东征。

消息传到他手里的时候，霍华德正在港务室喝茶。听完副官汇报，他端着茶杯的手停在半空，脸色当场变了。

他的第一反应不是出击。

而是封港。

命令两艘战舰进入戒备，锅炉升压，炮位待命；同时封锁港口，任何民船不得随意出港，所有进出人员全部登记。

原因也简单。

两年前，那艘在弗里曼特尔附近水域凭空消失的护卫舰，到底是怎么没的，别人可以装糊涂，他霍华德心里却清楚得很。

所谓“失踪事故”，不过是给本土和殖民地一个台阶下。

那条船大概率就是被西澳华人打沉的。

那时候西澳还没有明着撕破脸，舰队规模也远不如今日。现在对方既然敢发布告文，敢打着旗号东征，手里必然有倚仗。

霍华德不傻。

两条船出港拦截，听着威风。可真要撞上对面一个完整编队，未必兜得住。

他原本打算守在港里。

岸炮、港口、两艘战舰互相照应，总比孤零零出去强。

可白厅的电令一到，事情就变了味道。

这不再是阿尔巴尼驻港舰长自行判断要不要挡的问题。

这是帝国命令。

本土已经正式下令。

霍华德一个驻港舰长，没有抗命的资格。

他在港务室里坐了十分钟。

桌上那份电令被他看了一遍又一遍。

副官站在门边，没敢催。

霍华德心里很清楚：打赢了，是功劳；打输了，只要自己还能活着回来，那也是奉旨行事，板子打不到他一个人头上。

更何况，他毕竟是皇家海军军官。

对面再怎么说，也只是西澳华人自治领，未必敢开战，真敢开战，就是对帝国宣战。

在许多戴英军官眼里，“华人舰队”四个字，本身就带着一种荒唐味道。