最后，还是新南威尔士总督放下茶杯，给这场闹剧定了个底线。

“联邦的事儿太复杂，先放一放，但防务绝对不能再拖了。”他拍了拍衣服上的褶皱，语气不容置疑，“立刻统筹调兵、抢修岸防炮台、向欧洲下订单买军舰。这三件事不用扯什么联邦法理，现在就能干，而且必须马上干。”

没人反驳，因为刀已经架在脖子上了。

临散会前，五只老狐狸终于达成了一个勉强的共识：先给约翰牛殖民部发一封措辞隐晦的试探电报。电报里只提两点——东澳联合防务已经启动，同时顺带询问一下，如果大家有意向商议联邦制，白厅方面会作何感想。

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约翰牛若是点头，那大家接着坐下来分蛋糕；约翰牛若是直接驳回，那这事儿就当没提过，大家各回各家，自求多福。

当晚，这封承载着东澳白人政客恐惧与算计的密电，顺着南洋的海底有线电报网一路中转，悄无声息地奔向了万里之外的伦敦。

……

两天后，辛加坡电报局后巷。

凌晨两点，空气里弥漫着海腥味和烂热带水果发酵的酸臭。一个穿着破烂马褂的底层掮客，做贼似的从值班室侧门溜了出来。

阴影里，一只粗糙的大手递过去一个小小的布包，里面是沉甸甸的五十枚银洋。

掮客掂了掂分量，压低声音，用极快的语速倒出了三句话，随后像耗子一样窜入了夜色。

消息很快通过特定的商贸密语，发往了西澳。这情报很糙，没有细节，只有三句极其模糊的风声：东澳五大总督在墨尔本开了闭门密会；他们决定搞联合防务；最关键的是，他们给约翰牛的电报里，似乎提到了“联邦制”这三个字。

就这点东西。但对有心人来说，已经足够拼凑出全貌了。

……

西澳，弗里曼特尔。

马刀收到破译的电报时，已经是下半夜了。他没点灯，径直穿过走廊。钟途的书房门缝里还透着昏黄的灯光，马刀连门都没敲，直接推门而入。这是他们之间默契的规矩——有急事，不讲虚礼。

“墨尔本那边有大动静了。”

马刀几步走到书桌前，将电报抄件按在桌上，三言两语把情况挑明：“辛加坡情报站高价买出来的二手碎片，纯靠截获。咱们在东澳本地还没布暗线，内部具体怎么吵的，一概不知。”

钟途此时正披着一件单衣，低头看着桌上铺开的那张巨大的澳洲地图。

他拿起电报扫了一遍，眼神波澜不惊，既没有惊慌，也没有动怒。他将电报放到一旁，食指重重地压在了地图上的东澳海岸线上，停了足足十秒钟。

“马刀，我今天跟你交个底，这句话，你得刻在脑子里。”

钟途的声音不大，但那种极度沉稳中透出的威压，让马刀下意识地站直了身子。