一八八五年八月七日，伦蹲。

白厅二楼的椭圆会议室里，窗帘拉得严严实实。八月的阳光被挡在外面，室内只有煤气灯发出嘶嘶的响声。

十一个人围坐在长桌两侧。

格拉斯顿侯爵坐在主位，面前摊着三份文件。他没看任何人，只是用食指反复敲着桌面，频率很慢，像钟摆。

德比伯爵先开了口：“诸位，矿业调查局的报告已经确认了。德兰士瓦的威特沃特斯兰德金矿带，初步勘探储量超过一万两千吨。”

没人说话。

一万两千吨黄金。这个数字太大了，大到在场所有人都需要几秒钟来消化。

帝国全年黄金储备不过四百余吨。而南非那片荒原下面，埋着相当于帝国三十年储备的金子。

“如果这些黄金落入布尔人手中，”哈廷顿伯爵打破沉默，声音很平，“英镑的根基就完了。”

没有人反驳。

查尔登子爵翻开财政部的备忘录，推了推鼻梁上的眼镜：“目前已有七家伦蹲矿业公司递交了开采申请，罗斯柴尔德家族的代理人昨天下午也来过财政部。巴黎和柏林的资本已经在往约翰内斯堡涌了。”

格拉斯顿终于抬起头。

“诸位，”他说，“我们今天只讨论一件事——怎么把德兰士瓦的黄金，变成大英帝国的黄金。”

会议持续了四个小时。

结论很简单：海军部即刻从印度洋与澳洲海域抽调半数舰只南下好望角，陆军部着手拟定针对布尔共和国的军事预案，外交部则全力压制法国与德国在南非的扩张势头。

至于西澳。

哈廷顿提了一句：“博斯港方面，是否维持现有监视力度？”

格拉斯顿看了他一眼：“放松近海巡逻，放宽商船盘查。不要在这个节骨眼上多生事端。”

“那些华人——”

“等南非的事了结，”格拉斯顿合上文件夹，“再回头处理。”

这句话说得很轻，像是在安排下周的茶会日程。

没有人追问。

会议散场时，德比伯爵走在最后面。他回头看了一眼桌上那幅展开的世界地图——南非被红色铅笔圈了三圈，而西澳方向，原本密密麻麻的标注线被人用橡皮擦掉了大半。

他摇了摇头，没说什么，关门走了。

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同一天。南非，比勒陀利亚。

保罗·克鲁格坐在总统府的石砌走廊里，手里夹着一根没点燃的雪茄。