五月十二日。山区后方安置区。

周老根蹲在棚子外啃冷馒头，还没咽下去，远处哨卡炸了锅。

三匹快马冲过山口，领头骑兵嗓子都喊破音了。

“签了——！英国人签了——！”

周老根手里的馒头掉在地上。

他顾不上捡，双手扶着膝盖站起来，嗓子发紧：“谁签了？”

骑兵翻身下马，整个人还在喘，双手从怀里掏出一封信递过来。

“戴英帝国！签了自治协议！西澳是咱们的了！”

周老根接过信的时候，手指头抖得差点没捏住。

他把信纸展开，一个字一个字地看。

钟途的字他认得，方方正正，跟人一样稳当。

协议已签。赎金四十万英镑。独立电缆。完全自治。

传令全境——西澳是咱们的了。

周老根看完，把信折好揣进怀里。站起来的时候腿一软，手扶上旁边的木桩子。

五十二岁了。

他以为自己这辈子就交代在矿洞里了，没想到……

“敲锣。”

旁边的管事正咧着嘴傻乐，没反应过来。

“我说敲锣！”周老根一嗓子吼出去，声音沙哑，眼眶通红，“通传所有标段、所有矿区、所有安置区——戴英帝国低头了！西澳是我们的了！”

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锣声分几路传开。

每传到一处，先是有人冲出来问，然后愣，然后不信，然后确认。

然后——沸腾了。

十四万多人，在山沟里窝了大半年。木棚子，定量口粮，每天睁开眼不知道明天还能不能活。

现在有人告诉他们——成了。

不光是打赢了。

是戴英人签了字、画了押、认了账。西澳，从今往后华人说了算。

第六矿区工棚里，几个老矿工翻出藏了半年的一壶劣酒。

挨个抿了一口。

然后把碗朝天一扣，酒洒在地上。

“敬老刘、老张他们。”

老刘和老张，牺牲后埋在铁壁峡谷后面的土坡上了。

周老根从矿区走回来，看着满营乱窜的人，深吸一口气，把嗓子提到最高。

“都给我听着！高兴归高兴，活不能停！钟哥儿原话——后方生产照旧。谁借着由头耍滑，回头我亲自找他算账去！”

闹了小半天，各区管事陆续把人赶回工位。

该挖矿的挖矿，该烧炭的烧炭。

只是每个人腰杆都直了，脸上挂着笑。

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傍晚，周老根接到钟途第二封信。

很短：三日后，博斯城市政厅开会。全体骨干到齐，各单位交副手代管。

周老根把信看了两遍，叫来张贵林。

“金矿你盯着，我去博斯。”

张贵林点头，顿了一下：“周叔，戴英人……真签了？”

周老根走到门口停了一步。

“真签了。”

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五月十五日。博斯城。市政厅二楼。

墙面重新糊了石灰，窗户换了新玻璃。桌子还是那张长条桌。

九把椅子。

赵虎第一个到。

石勇跟陈铁前后脚进来，点了个头，各找位子坐下。

周彪从城外骑马进来，缰绳甩给门口卫兵，拍了拍身上的土。

马刀没走门。等周老根落座回头一看，人已经靠在窗边了，也不知什么时候来的。

苏文轩抱着一摞账本进来，跟林铁柱在门口撞了个对脸。林铁柱侧身让了一步，两人一块进去坐下。

李书堂最后到，手里捧着中英对照的协议原件。

周老根安静地坐在椅子上，脸上带笑。

九个人，到齐了。

赵虎跟陈铁在比划铁壁峡谷里五门炮怎么吊射的，石勇偶尔插一句。周彪在跟周老根低声说外围巡逻的事。

苏文轩翻账本，眉头拧着。

钟途推门进来。

所有声音同时收了。

他手里端着那个搪瓷缸，在主位坐下，扫了一圈。

“脸色都不错，看来这几天睡得挺好。”

赵虎咧嘴要接话，被石勇踩了一脚。

钟途没给他们闹的时间。

“高兴的事说过了，庆祝也庆祝过了。今天这个会，定一下我们今后的工作。”

他往椅背上靠了一下，语气沉下来。