“一百出头。”

一百人守一座城，主力倾巢而出追击一个刚刚大胜的对手，这种事佩恩做得出来。

“那个叫钟途的人，您见过吗？”

威廉姆斯的表情出现了一丝微妙的变化。

“见过。他在这间屋子里，与我谈过两次话。”

“您对他有什么印象？”

威廉姆斯思索良久，最终说出了一句让布朗宁颇感意外的话：

“他不是个普通矿工。”

布朗宁没有追问，起身告辞。

——

当晚，布朗宁在军营里摊开哈里斯的报告，逐字逐句地研读。

报告内容不长，但每一条都让他愈发不安。

第一条：华人武装纪律严明，进攻与撤退皆有章法，绝非乌合之众。

第二条：装备手掷炸弹，数量庞大，近战时集中投掷，杀伤面广。

第三条：使用绳索牵引的地下炸弹封锁退路，埋设于谷底，一旦引爆，爆炸区内戴英军伤亡惨重。

第四条：拥有重火力与火炮，部署在高位，形成交叉火力，戴英军队列在开阔地带遭受毁灭性打击。

第五条：华人极其擅长土木作业，壕沟、掩体修筑速度奇快，工事质量不逊于正规军。

第六条：华人指挥官钟途具备极高的战术素养，整场战斗为预谋性伏击，戴英军自始至终处于被动。还有几百骑兵。

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布朗宁放下报告，凝视着桌上的煤油灯。火焰跳动，映照出他深思的侧脸。

八千人。这个数字听起来气势磅礴。

但在这八千人中，真正能投入战场的红衣常备军只有两千。

剩下的六千，他已在码头亲眼所见——

有维多利亚来的牧场主，昆士兰的矿工，南澳的零散户，甚至还有十几个塔斯马尼亚的伐木工。

他们背着老旧的各式步枪，便登上了征途。

这些人，让他们排队开枪或许没问题。

但要他们顶着密集的火力与手掷炸弹，向敌阵冲锋？

布朗宁不敢赌。

佩恩已经赌过了，输得一无所有。

他重新展开随身携带的西澳地图，手指沿着铁路线从博斯港向东移动。

六十公里，正是佩恩失利的铁壁峡谷。

峡谷两侧高耸的石壁，中间只有一条铁路通道，那是天然的伏击地形。

对面的钟途，不会愚蠢到在同一个地点使用同样的战术。

但他也不会放弃地形优势。

那他会在哪里设伏？

布朗宁的手指，停在了峡谷西侧谷口的位置。

——

第二天上午，布朗宁连下三道命令。

第一道：全军休整两天，恢复体力，任何人不得擅自离开营地。

第二道：辎重、火炮、弹药全部卸船，按照战斗序列进行编组。

第三道：抽调二十名骑兵，沿铁路线向东侦察，严禁交火，只需用眼睛观察。

与此同时，他将六千民团重新打散编组。每五十人划为一队，并派遣三到五名常备军老兵作为骨干，加强指挥。

这项工作耗费精力巨大，争吵了一整天。

好几位民团头目表示不服，最终被布朗宁召到面前，严词训斥一番后才安静下来。

训斥时，他没有拍桌子，也没有辱骂。

只说了一句话：“佩恩少将带着两千四百人出去，一个也没有回来。

如果你们不听从指挥，现在就可以坐船回家。”

没有人离开，他们被征召入伍时，有登记在案的。

现在回去就属于逃兵了。

两天后的傍晚，侦察骑兵归来。

带队的中尉帕克，身形瘦长，鼻尖被晒得脱了皮。

“报告长官，华人并未在峡谷内设防。”

布朗宁抬眼。“确认无误？”

“确认。峡谷口往里走了三公里，空无一人，连个影子都没有。但是——”

帕克停顿了一下，“峡谷口往外大约一公里，有一片喇叭形开阔地。