1883年6月20日，上午十点。

东澳首府锡邑，总督府会议厅。

卡林顿把电报读了三遍。

第一遍皱眉。第二遍脸红。第三遍把电报纸拍在桌上，茶杯盖弹了起来。

“诸位都看过了？”

长桌两侧坐了十一个人，文官五个，军方六个。

电报译文的抄本转了一圈，安静躺在参谋梅森上校手边，纸角被捏出了褶皱。

佩恩少将第一个开口。

老头六十出头，左脸一道祖鲁战争留下的刀疤，嗓门像军营里泡出来的。

“叛乱。”

一个词砸在桌上。

“三百多名女王陛下的士兵被屠杀在睡梦中，总督被绑架，港口被占，城市被劫——这不叫叛乱，什么叫叛乱？”

他用指节一下一下敲桌面。

“什么自治委员会？什么承认宗主权？一群苦力矿工杀了我们的人，抢了我们的城，发封电报说别打我，我交税——”

鼻孔朝天，哼了一声。

“荒唐。”

殖民事务秘书长雷诺兹推了推金丝边眼镜，语气不急不慢。

“少将阁下，没人否认这是叛乱。问题是——怎么处理。”

“还能怎么处理？调兵！碾过去！三天平了它！”

“三天？”雷诺兹嘴唇动了动，“博斯离锡邑，蒸汽船跑七天。您打算让士兵在船上晃七天，下船就冲锋？”

“我的士兵随时能冲锋！”

“我怀疑的是，您打算带多少人去。”

佩恩被噎了一下。

梅森上校适时翻开兵力簿。

“目前可调动兵力——步兵两个营，一千二百人。锡邑城防营四百，港口守备三百，总计一千九百。征召志愿兵和预备民团，五天内再凑六百到八百。”

他合上簿册。

“总共两千五百人上下。扣除航程损耗，实际能投入战斗的不超过两千三。”

佩恩拍桌：“够了！对面是什么？一群拿矿镐的苦力！”

“他们缴获的远不止矿镐。”

海军分舰队指挥官哈里斯上校压着声开口，四十五岁，常年海上跑，每个字都带份量。

“博斯军营、矿区、铁路各站点的武装加在一起，步枪总数不下三千支，接近四千。还有大量弹药、山炮和加特林机枪。”

顿了一下。

“如果他们同时拿下了港口岸防炮台，手里的火炮数量还要翻倍。”

会议厅安静了两秒。

财政厅长莫里森干咳一声。

“诸位，提醒一件事——西澳铁路工程总投资已经超过八十万英镑。矿山、钢厂、港口加在一起再翻一番。打烂了——”

“打不烂。”佩恩打断他，“我们打过去，他们投降，事情就结了。”

“万一他们不投降呢？”

这句话让长桌两头同时安静下来。

华人事务专员克拉克清了清嗓子。矮胖身板，常年跟华工打交道，脸上带着一种特有的疲惫。

“诸位，西澳有十五万华工。十五万。就算只有十分之一拿起武器——一万五千人。”

“乌合之众！”佩恩嗤之以鼻。

克拉克抬起眼皮看着他，声音不大，一字一字：

“这帮乌合之众，把正规军带矿区警卫、监工、武装守卫近三千人，一夜之间全部解决了。”

桌上好几个人同时抬头。

佩恩涨红了脸：“那是趁人睡着——”

“那恰恰说明他们有组织、有计划、有指挥。”

克拉克把一份旧档案推到桌上。

“三年前我就提交过报告——限制华工集中作业、分散管理、定期轮换工头。没人看。”

他停了停。

“现在来看，这次暴动不是临时起意。至少筹划一年以上，可能更久。”

“所以呢？你的意思是不打？”佩恩瞪着他。

“我的意思是——不能轻敌。”

会议从上午吵到黄昏。

所有人都咬定一条：必须镇压，绝无妥协余地。