四月三十，赤金河谷。

这条宽约五里的河谷，是三江与慕容家缓冲地带的中心，水草丰美，盛产金沙——故名赤金河谷。按照陆弘与慕容芷沙盘推演后的协议，双方暂时分割、共同开发河谷：三江控制南段，慕容家控制北段，中间留出三里宽的“中立区”。

但协议是脆弱的。

赵小五站在河谷南侧的山坡上，用千里镜观察着对岸。他是三天前调任北境都护府民政主事的，第一个任务就是来赤金河谷，筹建“河谷管理署”。

对岸的北段，慕容家的骑兵正在巡逻。大约五十骑，穿着统一的皮甲，举着苍狼旗，队列整齐。他们也在观察南岸。

“赵大人，那就是慕容家的‘苍狼卫’。”身边的老向导低声说，“慕容芷的亲兵，个个能以一当十。”

赵小五放下千里镜：“他们经常过来吗？”

“最近频繁了。”向导说，“以前十天八天才巡逻一次，现在三天两头就来。有时候还会越过中立区，到咱们这边转悠。不过咱们的骑弩营来了后，他们收敛了些。”

正说着，对岸的苍狼卫中分出五骑，缓步走向中立区。他们在河谷中央停下，似乎在查看什么。

“他们在干什么？”赵小五问。

向导眯眼看了会儿：“好像在捡石头……赤金河谷有些地方能淘到金沙，他们可能是在勘探。”

赵小五皱眉。协议规定中立区双方不得驻军，但没说不准平民进入。如果慕容家以“淘金”为名，派武装牧民进入中立区，逐渐蚕食，会很麻烦。

“咱们这边有淘金的吗？”他问。

“有，不多。”向导说，“以前慕容家控制整个河谷时，禁止汉人淘金。现在虽然分了，但老百姓怕冲突，不敢来。”

赵小五思索片刻：“走，回去写报告。河谷管理署的第一项工作，就是组织咱们的百姓，也去中立区淘金。”

“啊？”向导愣住，“这……会不会起冲突？”

“协议允许平民进入中立区。”赵小五说，“他们能去，我们也能去。而且要让百姓知道，有三江军队保护，他们可以安心淘金。这不仅是为了金子，是为了宣示主权。”

他翻身上马，最后看了一眼对岸的苍狼卫。那些人也在看他，目光隔着河谷相撞，无声的较量已经开始。

同日，天狼谷。

慕容芷站在谷口的高台上，俯瞰着谷内繁忙的景象。这座隐藏在山谷深处的要塞，是她最后的底牌。

谷内，三千私兵正在操练。这些人是从各部挑选的死士，对她绝对忠诚。他们穿着统一的铁甲，使用从西域购来的弯刀，训练有素。

更深处，工匠坊的炉火日夜不熄，正在赶制兵器铠甲。粮仓里堆满了从各部征调来的粮食，足够支撑一年。

但慕容芷知道，这些还不够。

“大汗。”身后传来脚步声，拓跋雄走上高台，“西羌的使者到了，在议事帐等候。”

慕容芷转身：“北狄的呢？”

“也到了，比西羌晚一个时辰。按您的吩咐，安排在不同的帐篷，让他们互相不知道。”

“做得好。”慕容芷点头，“先去见西羌使者。”

议事帐内，西羌使者是一名中年将领，脸上涂着油彩，腰佩弯刀，神情倨傲。见到慕容芷，他只是微微颔首，没有行礼。

“拓跋将军说，慕容大汗想和我们结盟？”使者开门见山，“但据我所知，慕容家刚在断龙谷吃了败仗，损失两万精锐。一个战败的部落，有什么资格和西羌谈结盟？”

慕容芷面色不变，在主位坐下：“使者此言差矣。断龙谷之败，是战术失误，非实力不济。慕容家仍控草原大部，有带甲之士五万，战马十万匹。至于资格……”

她拍了拍手。两名侍卫抬进一口木箱，打开，里面是满满的金锭和珠宝。

“这是定金。”慕容芷说，“若西羌愿出兵相助，事成之后，赤金河谷以北的草原，尽归西羌。此外，每年进贡战马五千匹，牛羊十万头。”

使者的目光在金银上停留片刻，态度稍缓：“条件不错。但三江不好对付，他们有种奇怪的弩，射程极远，还有一种会爆炸的武器……”

“我们有应对之策。”慕容芷打断他，“格物院的叛徒带来了三江弩机的图纸，我们的工匠正在仿制。至于那种爆炸武器，不过是黑火药的变种，我们也有。”

她站起身，走到帐中地图前：“三江虽强，但也有弱点。他们重心在南，北境防线漫长，兵力分散。若西羌从西面进攻，吸引其注意力，我慕容家再从北面南下，两路夹击，必能破之。”

使者沉思片刻：“我需要回去禀报大王。”

“请便。”慕容芷做了个请的手势，“但请转告大王，机会不等人。三江正在拉拢草原各部，灰狼族已经投靠。若等他们站稳脚跟，下一个目标，就是西羌。”

使者脸色微变，点点头，带着金银离开。