就在当天深夜，万籁俱寂之时，那名被派去监视的捕快，连滚爬爬、面色惨白如纸地冲回县衙签押房，声音抖得不成样子：“头儿！林、林哥！不好了！胡……胡老三他……他死了！”

林小乙、赵雄、郑龙等人心中俱是一沉，火速赶往城西铁匠铺。

铺门虚掩，一股冰冷的死寂取代了往日熟悉的烟火气。胡老三倒在铺子后间冰冷的地面上，双目圆睁，眼球几乎要凸出眼眶，脸上凝固着一种极致的惊恐与扭曲，仿佛在死前看到了世间最可怕的景象。他身上不见明显外伤，只有脖颈处，有一道极细、如发丝般的红线，若不仔细看，几乎无法察觉。

吴文蹲下身，仔细勘验良久，才缓缓起身，面色是从未有过的凝重，声音低沉得仿佛来自地底：“是专业杀手所为。用的是特制的极细金属丝，从背后勒毙，动作快、准、狠，瞬间切断喉管，几乎没给死者任何挣扎呼救的机会。对方……是高手，而且，对我们的行动一清二楚。”

灭口！

干净利落，毫不拖泥带水！就在他们拜访胡老三，获取了关键信息的当夜，对方就毫不犹豫地清理了这个潜在的泄密源头！其反应之迅疾，手段之专业狠辣，以及对官府动向的了如指掌，都令人心底发寒。

林小乙站在胡老三的尸体旁，冰冷的怒意如同岩浆般在胸中翻涌、凝固。他看着胡老三那双无法瞑目的眼睛，那眼中倒映出的最后恐惧，仿佛也烙印在了他的灵魂上。是因为他们的到访，才让这个只想安稳度完残生的老兵，暴露在了杀手的视线下，招致了这无妄之灾。一种混合着愧疚、愤怒和凛然决心的情绪，几乎要将他淹没。

他紧紧握住拳头，指节因用力而泛白，指甲深深陷入掌心，带来刺痛，却也让他更加清醒。

“军饷被截，私铸鬼钱……这时间点，”林小乙的声音在死寂的铺子里响起，冰冷，清晰，每一个字都像是敲在冰面上，“与七年前那桩震动朝野的‘朔风关军械库神秘失窃案’，几乎发生在同一时期。”

军械失窃，军饷被截并私铸……这两桩看似独立的大案，犹如一对从同一母体诞生的孪生毒蛇，它们的毒牙，共同指向了朔风关的内部，或者说，指向了那个如同庞大阴影般，笼罩在朔风关乃至更广阔地域之上的——“云鹤”！

胡老三的死，非但没有阻断调查，反而像在浓得化不开的黑暗中，点燃了一支血色的火把。火光虽小，却清晰地映照出了隐藏怪物那狰狞轮廓的一角。林小乙知道，安慰与退缩都已无用，他与那庞大阴影之间，早已是不死不休的局。这条用鲜血铺就的路，他必须咬着牙，走到黑，走到亮。