1940年7月，侵华日军“七三一部队”队长石井四郎，亲率一支远征队，携带70公斤伤寒菌、50公斤霍乱菌和5公斤染有鼠疫菌的跳蚤，开赴华中战区宁波一带进行细菌战。

731部队全称满洲731部队（1941年8月使用此名），是日本侵略军细菌战制剂工厂的代号。

为掩人耳目，先后叫过“加茂部队”（1933年）、“东乡部队”（1938年——1939年，此时的秘密番号为“满洲第六五九部队” ，取名东乡部队是为了纪念石井四郎心中的偶像东乡平八郎）、“关东军防疫给水总部”（1940年8月改组为关东军防疫给水部，同年12月2日创立关东军防疫给水部支队，平房地区设施成为总部）、“满洲二五二零二部队”（苏联攻克柏林后，为了掩人视线，于1945年5月更为此名），731部队伪装成一个水净化部队。

731部队把基地建在华国东北哈尔滨附近的平房区，建有占地300亩的大型细菌工厂。这一区域当时是傀儡政权满洲国的一部分。

一些研究者认为超过10,000名中国人，朝鲜人，以及联军战俘在731部队的试验中被害。

另外，据日本作家森村诚一在《恶魔的饱食》中称，通过“特别输送”进入到731部队的“马路大”需要进行编号，而从1939年以后，进行了两轮编号，每一轮编号极限为1500，于是在抗战结束时，共计有3000人死于此。但是对于数量的多少还存在争议。

日本投降前夕，匆忙撤退，为毁灭罪证将工厂炸毁，大批带菌动物逃出，给当地人民带来巨大灾难。

1940年7月，日军将所携细菌投入蓄水池和居民区，造成宁波一带鼠疫等传染病流行。

与此同时，日军“七三一部队”另一支远征队在南京“荣”字第一六四四部队配合下，携带130公斤的炭疽菌、副伤寒菌和鼠疫菌，到重庆以及浙赣铁路干线的金华、龙游、衢县、玉山、浦江进行细菌战，造成被污染地区传染病流行，大批居民死亡，许多户全家死绝。

更惨无人道的是，日军还将注射有伤寒菌和副伤寒菌的大饼分发给南京战俘营的3000名战俘食用，然后将战俘释放出狱，借以传播疾病。