正当他思索着对策的时候，外面又传来轻微的敲门声。赵爱民警惕地看向门口，心里忍不住想：“又是谁？”他深吸一口气，站起身走向门口。推开门，竟然是许大茂。

“赵哥，晚上打扰了。”许大茂笑嘻嘻地站在门口，手里拎着一瓶酒和几包花生米，“这不，想着天冷，咱哥俩也没怎么聚过，今天我买了点酒，想来你这儿坐坐。”

赵爱民一愣，心里顿时警铃大作。他本以为许大茂和何雨柱那边已经暗地里有了联络，没想到许大茂竟然主动上门来找他。而且，看他笑得如此和气，倒像是来拉拢关系的。但赵爱民心里清楚，许大茂绝不会无缘无故主动示好，这其中必有蹊跷。

“哟，许大茂，真是稀客啊。”赵爱民依旧保持着平和的语气，嘴角带着淡淡的笑意，“来来来，进来坐吧，外面冷呢。”

许大茂一进屋，就熟络地把酒和花生米往桌上一放，解开外套，露出里面干净整齐的毛衣，看样子是有备而来。他笑着对赵爱民说：“赵哥，最近忙啥呢？我瞅着你每天都是早出晚归的，好像有什么大事忙着呢？”

赵爱民心里冷哼一声，知道许大茂这是在旁敲侧击，但他没有立即回应，而是轻描淡写地答道：“没什么大事，就是些杂活儿，闲不住罢了。你呢？听说你最近跟何雨柱挺熟啊，时不时地去他家坐坐？”

许大茂微微一愣，显然没想到赵爱民会直接提起何雨柱的事，但他很快恢复了镇定，笑着说道：“哎，哪儿啊，都是碰巧。我这人就爱串串门，认识的人多了，自然哪儿都能凑个热闹。”

赵爱民点点头，脸上露出意味深长的笑容：“那也是，何雨柱那人嘴上没个把门的，估计有啥事也全跟你说了吧？”

许大茂干笑了两声，摆摆手道：“哪儿啊，都是闲聊。咱们这些邻里邻居，平时能说啥大事啊。”

赵爱民眯着眼，看着许大茂笑得一脸轻松，心里却更加确定，这家伙今天来绝对不是为了喝酒叙旧那么简单。他敏锐地捕捉到许大茂言语中的某些细节，显然他不想让自己知道他和何雨柱的真实关系。

“许大茂这家伙，还真是个滑头。”赵爱民心里冷冷地想着，表面上却不动声色。他心里开始权衡，这时候到底要不要揭穿许大茂的心思，还是暂时顺着他，让他掉以轻心？

他端起酒杯，装作随意地问道：“说起来，何雨柱最近倒是跟我提了几句，说想吃我做的烤猪蹄。你知道吧？他那人平时对吃的要求可高了，我得好好准备准备。”

许大茂眼睛微微一亮，脸上的笑意更浓了：“那可不，何雨柱这人挑剔着呢。赵哥的手艺我可是早有耳闻，这回你得好好露一手了。”

赵爱民心里一沉，他从许大茂的表情中看出了几分兴奋之色，看来这两人确实已经在某种程度上达成了共识。许大茂极力想让自己以为他们只是普通的闲聊，实则心思远比表面复杂。赵爱民这时更加警惕，不能再掉以轻心。

“既然这样，那我得趁着这个机会，好好把配方藏紧了。”赵爱民心里暗暗盘算，面上却笑着说道：“没错，等我弄好了，回头大家一块儿尝尝。”

许大茂举起酒杯，笑道：“那感情好，我可等着呢。”

最近，赵爱民的心情确实不佳。自从那天和许大茂喝了酒后，他心里总是堵着一股不安的气。即使猪蹄的生意仍然在稳步推进，许大茂和何雨柱的动作却像是压在心头的一块大石，让他几乎每时每刻都感受到沉重的压迫感。甚至连自己最擅长的烹饪，做猪蹄的那份精致和耐心，也渐渐开始变得不那么愉快了。

这几天，赵爱民做事有些心不在焉，早晨刚从床上爬起来，感觉自己像是被寒冷的空气包围，心底的沉闷感让他无法清晨的活力。他的厨房里，冰箱里，原本应该是热腾腾的猪蹄早已被他冷冻在了角落里。他知道，这样下去，食材再精美，也无法保证最初的味道和新鲜感。

他试着拿出一个冷冻的猪蹄，盯着它发呆，肉质因为冷冻的缘故变得紧实而不再松软。他的手指摩挲着冰霜覆盖的表面，感到一阵凉意从掌心传到心底，像是被寒气彻底浸透。

“为什么会这样呢？”他喃喃自语，声音低沉得几乎无法听见。自己一向是个讲究的人，手里的每一个食材，哪怕是平常不怎么注意的部分，也都精心挑选，精心处理。可是现在，连最基本的热情和细心，都像是被这些无形的压力所消磨。

厨房里安静得出奇，空旷的空间让他的焦虑倍增，连平日里最