红莲毯在白与红之间变幻。
那一日，轮到阿七轮值了，他给矿坑的大人送完饭，在回程路上，便听到窸窸窣窣奇怪的说话声。
不似往常的喧闹，从矿道尽头隐约传来。
阿七抱紧篮子，蹑手蹑脚摸过去。
争吵声愈发清晰，夹杂着几分愤怒与无奈，似乎是大哥在与辈分最高的几个老人争论什么。
阿七生出敬畏。换做是他，决计不敢对老斑人不敬，因为，如果父亲知道这番事，定会用红藤编成的篾条狠狠抽他屁股。
但他也不明白，一向沉稳的大哥，怎么会顶撞老人呢？心中疑惑丛生，却又不敢走上前冒出头，他只好停下脚步，轻轻放下用红藤编成的篮子，躲在石柱后偷听。
“……凭……连太阳……”
“……大的天职！……白眼螺！给我滚！”
“……为什么不现身救他们……”
他们讲的话，阿七还是不懂。
白眼螺？那是什么螺，他从没见过。
天职？是指我们斑人的工作吗，我们的工作是挖矿。孩子不需要去矿坑做工，但已经成年的斑人需要扛着十字镐，去矿坑做工到极累，还时不时会有手执钢鞭的监工巡视。
矿坑里，到处镶嵌着萤石，亮堂堂的，但是很冷。
阿七提着螺岩篮子回到家。
刚跨过门，阿七便感觉到屋内压抑的空气扑面而来，仿佛凝固，沉闷得让人窒息。
大人们或坐或立，却都默契地保持着沉默，众人脸上写满沉重，仿佛有座无形的巨岩压在他们心头，喘不过气来。
小哥阿五平日里总是活蹦乱跳，此刻却异常安静，靠在墙角，低垂着头，棕黄的毛发上沾满灰扑扑的尘，还喘着气，带着一身的疲惫与狼狈，似乎是刚从矿场跑过来。
阿七立在门口，目光在屋内游走，最终定格在妈妈身上。
妈妈红着眼，小声啜泣。
阿七抱紧篮子，感觉心脏被紧紧攥住。他慌张了。
红莲毯变色了十六回，阿七还从没见过妈妈哭。她一直是个坚强的妈妈，不像别的妈妈那样天天苦着脸，脸上总挂着长长的泪痕。
他向小哥投去求助的目光。小哥年龄比他大，一定知道怎么办。
五小哥却支支吾吾，声音很细：“我……我送完口信，该走了。姨，您、您保重身体，我我还有下一家要去……”
小哥没有说话完。他像是在庆典上多偷了几块岩虫肉一样，逃似的跑走了。
母亲抱紧阿七，对他说了很多话。
抱着螺岩篮子的阿七这才知道。
他再怎么与老人家顶撞，都不会再被父亲用篾条抽屁股了。
从今往后，爸爸妈妈，只剩下妈妈了。
那一天有条矿道发生坍塌，几十个斑人被活埋，其中就包括他的父亲。
后来还知道，他出生没多久后，亲生父母也死于矿洞塌方。他一直喊“爸爸”和“妈妈”的斑人夫妻，其实是负责接济养育他的养父母。养父母原本的亲生孩子，则在九次红莲毯变色之前，因失足落进了深不见底的地缝，尸骨化作了黑暗的一部分。
那是阿七第一次发觉，看似万年不塌的岩穴并不坚固，大岩壁也随时会坍塌。
他所处的世界也不是万年恒定，孩时曾认为颠扑不破的真理，也能一朝被颠覆。
从前，阿七总觉得爸爸是无所不能的超人，肩膀宽大得能撑起整座岩穴。
他也曾以为，就算是传说中的熔岩恶魔从火海里爬出来，妈妈都不会害怕不会掉眼泪。
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但是一切都变了。红莲毯变成萤石一样的金白，又变成熔浆一样的赤红；阿七一天天长高，心底的问题愈发的少；妈妈也笑得越来越少，但咳嗽却越来越多。
只有大哥，他仍喜欢笑。但他只在弟弟妹妹面前作出嘿嘿哈哈的笑，阿七发现，他在大人面前总是板着脸。
大哥仍然无所不知，无所不晓，无所不能。但部族里的老人开始说：大哥不是好东西，年轻的斑人就该离他远点。
就连同样对小孩和善、爱讲故事的铁镐爷爷也不理睬大哥。大哥出现时，他就把脸扭过去，不肯继续讲故事。
有些大人看见大哥，就会像见到血仇一样朝他大叫，把他赶离他们的眼睛能看到的地方。
但年轻人和小孩都喜欢大哥。
大哥在放工回来后，会给孩子们讲故事，从伟大的巫神讲到骄傲的斑人，从我们熟悉的岩穴讲到大伙都陌生的太阳。
小哥仍然是岩穴的信使。他的身影出现可能代表有好消息，这时所有人都会笑着去石门垇搬粮食；也可能是不好的消息，这时又会有几个别人的妈妈偷偷躲起来哭泣。
但是，三姐已经许久没有跟孩子们讲故事了，她好像变得和大人一样，不喜欢说话，放工回到大岩壁后除了吃饭就是睡觉。
也许是因为大哥是大人，所以阿七太想快点长大，岩穴里的时间越来越快。
红莲毯变白又变红，颜色又变了三次。
阿七的个子越长越高，不经意间已成为一名活力旺盛的斑人少年。
一些以前不懂的问题，现在也慢慢琢磨明白。但还有很多问题，他没有明白。
年纪最大的老族长召来阿七还有另外几个斑人少年，庄严地宣告：
“红莲毯红白变色二十次，你们已满十岁，你们应肩起斑人一族的责任。”
“你们将离开大岩壁，去往矿道，用自己先天所得的力量，发掘巫神留给万族的矿藏。”
挖矿是斑人的天职，这与“活着就要呼吸”是同样天经地义的真理。
对于孩子们来说，这里面却有许多事情是极其费解的。
为什么要离开温暖又明亮的大岩壁？为什么每个斑人小孩到十岁就要去又冷又难闻又窄小的矿坑？
大人们都不喜欢大岩壁吗？
难道说，就像小孩都喜欢大哥，大人却不喜欢大哥，老人痛恨大哥那样，大人也不喜欢孩子们所爱的？
大人为什么都不爱说话？
三姐已经很久没来大岩壁给他们讲故事了，她去大矿坑做工前不是这样子的。年少时的恐惧又涌上阿七心头：三姐一定是被大矿坑那里攒动的影子缠上、给吃掉了魂灵中的“故事”那部分，所以，她不再讲故事了。
红莲毯再变色八次，阿七就要变成大人了。
两只手掌，刚好也是八根手指。
但往后的日子里，一半的手指他要在矿坑跟着大人学习开矿，只剩下另一半的手指可以留在大岩壁休息……
再也没有那么多闲暇时光，能静静地看红莲毯从玉晶白变成赤铁红。
他也不再需要提着红藤篮子，给矿场上的大人们送饭，因为他要成为矿坑里的大人了。
大岩壁里又有新的小孩了。新的小孩会来给新的大人送饭，然后慢慢变成新的大人。
在见不到太阳的岩穴中，阿七告别了童年。
再见，红莲毯！
再会了！我的螺岩，我的红藤篮。
虎王（下）
矿道坑洼不平，阿七拖着沉重的钻头。
他垂着头，像岩螺一样沉闷。因没有看路，一头撞上了另一位个子很高的斑人矿工。
“抬起头来走路，小七！”
大哥的声音！阿七一扫颓势，欣喜地抬起头，“盐晶。”他叫出大哥的名字。
大哥放下铁镐，揉揉他的脑袋：“什么盐晶，直接叫我大哥！”
“盐晶大哥。”
“去掉前边两个字！”
“大哥！”
“这就没错啦！你我都流着斑人的血，咱永远是兄弟！”
阿七看上去有些激动又有些忸怩：“大哥，你怎么来了？你不是另一班的吗？”
矿坑里实行两班倒制度，一组班人做完工回去休息，另一组班人就来顶替工位，保证矿洞一直产出不停。
劳动强度非常大，但斑人们很少抱怨——已经没力气悲天怆地了，有这功夫不如好好睡一觉。
“哈哈，大哥已经跟工友打好招呼了，今天暂休一天，以后再补回来。今咱带你看点东西。”
大哥笑着说道。
大哥又揉揉阿七的脑袋。他看见阿七脖子上挂着一粒螺岩。
螺岩是地下深层的特产，它们是形状像“岩螺”一样的石头，只能在岩浆池附近采到，不过也只是些寻常的小玩意儿，只有小孩喜欢拣。
大哥不知想到了什么。他摸了摸阿七脖子上的螺岩装饰，笑容像萤石一样灿烂：
“这螺岩挺适合你的嘛！来，跟我来！”
阿七不明所以，只能抱上自己的钻头，跟着大哥往大岩壁的方向走。
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他们在大岩壁最低洼的地方，找到另外几个与阿七年纪相仿的少年，还有更小的斑人孩童。
大哥像小孩一样叉着腰：“准备得怎么样？”