（一）

一场争执终于以众人乐见的结果结束。那“贼人”曹三被镖师陈大力打昏受缚。置于马厩里等候处置。余人去前堂用饭，说定饭后上路，带上那贼人，去前面县城，交给官家惩办。

一行人待要上路时，天上下起了雨。

正当唐泗水诸人上了马车，只等镖师陈大力牵马过来，一起启程上路时，那“伙计”铁锁从后院里跑来，边跑边喊着：“不好了，那贼人死了。”

铁锁磕磕巴巴地与众人说了是如何发现那贼人已死的。

铁锁说完，两眼看着“店主”老黄，仿佛等着老黄的命令。

唐泗水听了铁锁讲述，心中惊疑不定，分明见那贼人只是被陈大力打昏过去，怎地一顿饭的时间，竟会莫名死去。

“难不成是陈大力出手过重，令对手受了内伤，一时没有及时发觉救治，最终死去。”唐泗水心中暗自念道。

老黄心中料想不到这突生的意外，心中隐隐有了一丝不祥之感，只觉得此次安排妥当的营救仿佛缺了神佛保佑，总是事事不顺。那念头只在心中一闪，瞬而打消，打定主意，随机应变，当先最要紧，便是想法子将这伙人打发走。

“哎呦，我千怕万怕便是客栈里出了人命官司，却还是出了。这可要我怎么做生意呀。我们小老百姓的，没有依靠，只仗着这小生意糊口，这要是惊动了官府，我们今后可怎么开门揽客。生意做不得了，没法子活了。”

老黄忽地像一个乡野妇人般口中叨念，哭丧起来。这一招令唐泗水一时无措，只觉得自己这一趟登门给店家惹下了颇多麻烦，心中很是歉疚。

“店家，你不必如此，我们先到后面看看。天色这样晚了，咱先不去报官，我们的过错，我们担着，不会让你为难的。”

唐泗水伸手拍了拍老黄的肩头。那老黄听了唐泗水的话，便不再哀告，涂抹着脸上的不知是泪水还是雨水，当先领着几人仍走客栈一侧，朝后面院子走去。

那师爷王世安忽道：“店家，为何不走你家正堂，过厨房，还能躲避雨水。”

走在前面的老黄一愣，又朝前走了两步，定住身子，转头道：“哎呦，我这听了后院里出了人命，早就心乱了，哪里想到这些。对，走后厨，省得淋雨。”说罢，转身便欲往回走。

唐泗水急道：“哎，就走这里吧，反正身上也已经都湿了，不必折返了。”

那老黄听了，便自沿路朝前走去。几人走到后门，推门进去，见那镖师陈大力与那后厨里的老赵站正在那马厩里。那老赵手上擎着一把油纸伞，另一只手提着一盏白纸灯笼。灯光闪烁间，可见那地上躺着的黑衣汉子。

几人快步赶到那马厩里，借着那灯笼的光亮低头看那地上躺着的人。

只见那黑衣汉子仰面平躺在地上，嘴巴微微张开，两眼也是半睁半闭着。仔细看时，那脸上显露一些痛苦之色。

唐泗水拿过老赵手中的灯笼，俯身蹲下身子，一只手擎着灯笼，一只手掀开死者身上衣服。

王世安蹲下身子，口中道：“大人，别污了您的手，我来看看吧。”说着，伸手便在那死者胸腹间摸索起来，一直往下摸到腰胯，大腿，又顺着两条腿摸到脚踝处。两手便停在了死者的脚踝处。抬头看着唐泗水，摇摇头，示意身上并无伤痕。忽地口中“咦”了一声，手上缓缓从死者小腿绑腿处抽出一把短刀来。

几人都是一惊，因那短刀的刀柄上用布条缠裹着，那布条颜色与死者的绑腿颜色一致，加之这短刀刀刃有手掌般宽，刀柄却甚是短小，插在绑腿上，很难发觉。

王世安在灯笼光亮下看那刀刃，见那刀刃上还有一层皮套，拿下皮套，刀刃便发出幽暗的光亮。

“这刀身上喂了毒。”王世安念道。

“这贼人看面相便不是个好货，原来真是个恶毒之辈，活该这个下场。”那镖师陈大力在一旁说道。