这时候，十二岁的东海公刘阳，也就是后来的明帝，躲在帘子后面说话了：“那官吏是受了郡里的指示，想拿垦田的事儿做个比较呗。”光武帝问：“那为啥说河南南阳不能问呢？”刘阳说：“河南是京城，住着好多大臣；南阳是皇帝的老家，住着好多亲戚。他们的田宅都超过了规定，不能当标准。”光武帝一听，赶紧让虎贲将去追问那官吏，官吏这才招了，跟刘阳说的一样。光武帝从此对刘阳更加喜爱了。

光武帝还派了谒者去考察那些太守们有没有贪污受贿、冤枉百姓的。光武帝本来想立刘阳为太子，但还没说呢，郭皇后就被废了，立了阴贵人为皇后。郭皇后被废后，原来的太子刘强就觉得心里不踏实，主动辞去了太子位。光武帝就顺水推舟，废了刘强，立了刘阳为太子，还给他改了名，叫刘庄。光武帝觉得刘强退位有礼，就多给了东海郡一些地方，让他享受二十九县的待遇，还赐给他虎贲旄头，设置了跟皇帝一样的钟篪之乐。郭皇后的弟弟郭况也被封为大鸿胪，光武帝经常到他家去，赏赐的金帛多得数不清，京城里都管郭家叫“金穴”。后来，郭皇后和废太子刘强都得以善终。

那时候天下太平，就交趾那边儿有两个女子造反，光武帝就派了马援去当伏波将军，给平定了。光武帝每天早起上朝，太阳都偏西了才下班。他还经常拉着公卿郎将们一起讨论国家大事，经常忙到半夜才睡觉。光武帝总揽大权，审时度势，做事从不出错，让百姓们休养生息。他还怕远征劳民伤财，就拒绝了西域都护的请求，自己亲手打造了太平盛世。匈奴都怕他，不敢来犯，兵器都生锈了。光武帝这中兴之美，简直可以跟少康媲美了。

光武帝在位三十三年，享年六十二岁。他死后，太子刘庄继位，就是明帝。明帝立了马援的女儿马氏为皇后，这马皇后啊，爱读书，性格谦虚恭敬，是汉室的贤后。

明帝还跑到辟雍去，举行了盛大的射箭仪式。又举行了养老礼，让李躬当三老，桓荣当五更。仪式结束后，他还把桓荣和他的弟子们请到堂上，自己亲自给他们讲解经书。那些儒生们都拿着经书来提问，明帝都一一解答。那些穿着官服的官员们也都围着桥观看，听的人多得数不清。明帝还跑到孔子庙里去，亲自给学生们讲课，让皇太子和诸侯王们来说经，连匈奴都派了儿子来上学。

明帝听说西域有个神，叫佛，就派使者去天竺求佛法，还弄回来不少佛经。这佛法一来啊，那些王公贵人们都跟着学，就明帝的弟弟楚王刘英最先迷上。刘英啊，是光武帝的第六个儿子，后来因为谋反自杀了，牵连了好几千人。耿秉多次请求攻打匈奴，明帝都答应了，让他和窦固等人分头出击。结果窦固一个人立功了。窦固还派了个叫班超的假司马，和从事郭恂一起去西域。班超到了鄯善国，鄯善王广一开始对他们很恭敬，后来突然就不搭理他们了。班超就跟手下人说：“这肯定是匈奴的使者来了。聪明的人能在事情还没发生之前就看出苗头，更何况这事儿都明摆着了呢！”

班超带着三十六个兄弟，说了句特爷们儿的话：“不入虎穴，不得虎子！”意思就是，不冒险怎么有收获呢？于是，他们趁着黑夜突袭了匈奴使者的营地，一刀一个，砍得那叫一个痛快，斩了匈奴使者及其随从三十多人，剩下的上百号人全给烧死了。第二天，班超带着匈奴使者的脑袋去见鄯善王广，广一看，吓得魂飞魄散，磕头如捣蒜，表示要一心一意归顺汉朝，还把儿子送来当人质。班超回去跟窦固一汇报，窦固乐坏了，给班超记了一大功，朝廷还升班超为军司马，让他继续建功立业。

窦固又派班超去出使寘国，寘王广德一看汉朝使臣来了，立马投降。这一投降，西域各国都跟着学，纷纷派儿子到汉朝当人质。要知道，西域跟汉朝断了联系已经六十五年了，到这时候才重新通上。窦固和耿秉又打了车师国，然后上书朝廷，要求重新设置西域都尉和戊己校尉。

再说那益州刺史朱黼，他那是真有两把刷子，把汉朝的威风传遍了西边儿，从汶山以西，那些以前汉朝没管过、历朝历代没搭理过的地方，像白狼、盘木等一百多个国家，都举双手投降，给汉朝上贡。那白狼王唐菆还写了三首诗，歌颂汉朝的恩德，朱黼让人翻译了一下，献给朝廷。

明帝呢，是个守规矩的皇帝，照着建武时期的制度来，一点没变。后宫的家族别想封侯参政。馆陶公主想给儿子谋个官，明帝硬是没答应，只给了十万块钱。明帝对群臣说：“官位得配得上天上的星星，出去得能管好百里之地。要不是那块料，老百姓就得倒霉，这事儿可不能马虎。”所以，明帝时期，官员都称职，百姓都乐业，远近都敬畏，人口也增加了不少。明帝在位十三年，死后太子刘煜继位，就是章帝。