那时候，天象也乱套了，彗星出现，黄雾弥漫，大风拔树，飞瓦，大雪深达一丈多，竹子树木都枯死了。冰雹打死牛羊，老百姓中还流传着黄龙在黄山宫坠死的谣言，成千上万的人跑去观看，王莽全给抓起来杀了。

还有啊，飞蝗遮天蔽日，大饥荒，人吃人。夏天还下霜，草木都被冻死了。王莽的法律又多又严，老百姓一不小心就犯法，连耕田种桑都不敢了，于是都起来当盗贼。

临淮人瓜田仪等人，在会稽长洲聚众为盗。琅邪有个女子吕母，聚了几千人，杀了海曲县令，入海作乱，队伍壮大到几万人。荆州那边呢，因为饥荒，老百姓互相抢夺。

那时候天下大乱，新市这个地方有两个哥们儿，王匡和王凤，他俩一合计，聚了几百人，那些亡命之徒，比如马武、王常、成丹这些，一看有热闹，也都跟着起哄，一伙人藏进了绿林山。您猜怎么着？短短几个月，人数就涨到了七八千。

琅邪那边，樊崇也在莒县起兵了，一开始也就百十来号人，但樊崇这人勇猛啊，那些小贼一看，纷纷投靠，一年时间，队伍就壮大到一万多人。东海那边，还有个刁子都，带着人抄家劫舍，从徐州一直打到兖州，王莽派兵去镇压，结果被打得屁滚尿流。

关东那边，饥荒严重，人都开始吃人了。南郡的秦丰、平原的迟昭平，也都聚众起义。樊崇他们那边人越来越多，为了管理，就定了规矩：杀人偿命，伤人赔钱。王莽一看这架势，派了太师王匡和更始将军廉丹去镇压。樊崇他们怕跟王莽的兵混在一起，就都在眉毛上涂了红颜色，于是，就有了“赤眉军”的名号。

王莽的这两个将领，王匡和廉丹，带着十几万精兵，一路烧杀抢掠，老百姓是恨得牙痒痒。东方流传着一句话：“宁逢赤眉，勿逢太师；太师尚可，更始杀我。”结果，赤眉军把廉丹给干掉了，廉丹的脑袋成了他们的战利品。

新市的王匡他们，又攻打了随县。平林那边，陈牧、廖湛也聚了一千多号人，号称平林兵，响应王匡他们。

咱们再聊聊刘家的事儿。汉景帝第十个儿子，长沙定王发的三世孙，叫刘钦，刘钦娶了南阳樊重的女儿，生了三个儿子：刘演、刘仲、刘秀。刘演，字伯升，性格刚毅，威名远扬；刘仲起兵的时候，战死在小沛。刘秀呢，长得高鼻梁，额头饱满，喜欢种地，刘演经常笑话他，说他跟高祖的哥哥刘仲一样没出息。

有一次，刘秀路过稂县，那儿的蔡少公，是个研究图谶的，说：“刘秀，将来要做天子。”有人就问：“是国师公刘秀吗？”（这个刘秀，其实是刘向的儿子刘歆，后来改名刘秀，当时是王莽的国师，封嘉新公。）刘秀一听，开玩笑说：“怎么知道不是我呢？”大家都笑得前仰后合。

宛县人李守，也喜欢研究星象、图谶，他对他儿子李通说：“刘氏将要复兴，李氏会辅佐他。”新市、平林兵起义后，南阳地区人心惶惶。李通的堂弟李轶对李通说：“现在天下大乱，汉朝要复兴。南阳的宗室，只有刘伯升兄弟，心胸宽广，能够容人，可以跟他们商量大事。”李通一听，说：“跟我想的一样！”

正好刘秀在宛县卖粮食，李通让李轶去迎接刘秀，跟刘秀约定回南阳白水乡起兵。刘演召集各路豪杰商量，分头派亲友到各县起兵。刘演自己带着白水乡的子弟，结果这些子弟都吓得逃跑了。等他们看到刘秀，穿着红衣服，戴着大帽子，都惊呆了：“原来老实人也起义了！”大家这才安定下来。

刘演一共召集了七八千人，部署宾客，自称柱天都部。刘秀这时候二十八岁，刘演派族人去招降新市、平林兵。他们杀了南阳尉，攻占了棘阳。李轶、邓晨都带着宾客来会合。他们又跟下江兵的王常合兵一处，夜袭蓝乡，把敌人的辎重都抢了。

这时候，汉军已经有十多万人了，将领们商量着立个汉朝的后代，好顺应民心。南阳的豪杰想立刘演，但是景帝的五世孙刘玄在平林军中，号称更始将军。新市、平林的将领们害怕刘演的威名，又贪图刘玄的懦弱，就先定了刘玄，然后才召刘演来商量。

刘演觉得应该先称王，等打败了王莽、降服了赤眉军之后，再举尊号。但大家不听他的，立了刘玄为皇帝，大赦天下，改年号为更始元年。刘玄南面朝见群臣，羞愧得汗流浃背，举手都说不出话来。

朝廷设置了公卿，任命刘演为大司徒偏将军。刘秀他们攻打昆阳、定陵、郾县，都攻下来了。王莽一看这架势，派了王邑、王寻发兵平定山东，还征召了六十三位懂兵法的人，以备军吏之用。他还找了个巨人，名叫巨无霸，当垒尉。这家伙身高一丈二，腰粗十围，辂车都载不动他，三匹马都拉不动他。他还能驱使猛兽，比如虎、豹、犀、象这些，来助威。王莽号称百万大军，把昆阳围了个水泄不通。

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汉军将领一看这架势，都吓坏了，都想跑回各自的城里去。刘秀一看，说：“咱们现在人少，敌人多，要是齐心协力，还能立功；要是想分散逃跑，那肯定是死路一条。昆阳要是被攻破了，咱们那些城也都得完蛋。咱们现在是该同心协力建功立业的时候，你们难道还想守着老婆孩子和财物吗？”

将领们一听，都怒了：“刘将军，你怎么敢这么说！”