武则天满意地点了点头，徐敬业退出宫殿后，她转而对太平公主说道：“太平，此次任务非同小可，你务必要暗中操持好，以防万一。”

太平公主微微颔首，神情间透露出几分决绝：“母皇放心，女儿一定会处理妥当。”

当晚，乾元殿内烛光摇曳，武则天独自坐在书案前。她的面前铺开一幅地图，江南的地形一目了然，几处标示着重要据点的地方被她用朱笔重重圈起。

“裴炎……”她喃喃自语，手指轻轻在地图上划过，仿佛在思索着下一步的对策。

她清楚地知道，裴炎所代表的并不仅仅是一个叛臣，他背后的势力错综复杂，牵涉到朝廷中多个大臣的利益链条。而江南，作为裴炎的权力基石之一，必须被彻底拔除。这场棋局，已进入最后的关头，必须毫无瑕疵地完成。

与此同时，在大明宫的另一角，太平公主暗中召见了一名心腹。此人名叫杨启，是太平公主多年培养的死士之一。杨启膝行上前，行礼道：“公主殿下，属下在此听候吩咐。”

太平公主面容冷峻，语气低沉：“此次前往江南的任务，母皇交代你全权负责保护徐敬业的安全。此行危险重重，绝不可有任何疏忽。”

杨启拱手道：“属下明白，即使舍命，也必保徐大人周全。”

太平公主点点头，目光中闪过一丝复杂的神色：“裴炎的党羽阴险狡诈，你务必要小心应对。此外，若有机会，也可暗中搜集裴炎勾结外敌的证据，协助母皇早日除掉这颗毒瘤。”

杨启坚定地点头：“属下明白，一切定会妥善处理。”

太平公主看着眼前忠心耿耿的属下，心中既有一丝安慰，也有几分沉重。她深知，这一场博弈之中，稍有不慎便会满盘皆输，母皇的霸业、大唐的江山，皆系于她们母女的谋略之上。

第二日，天刚蒙蒙亮，徐敬业与李常便率队离开长安，直奔江南而去。队伍之中，杨启与几名精挑细选的死士化作普通侍从，默默随行，时时刻刻戒备着周围的动静。

在路途中，徐敬业显得格外谨慎，每日的行程安排得当，绝不露任何破绽。而杨启则始终保持警惕，他知道，此次任务绝非寻常的差事，任何微小的疏忽，都可能带来灭顶之灾。

几日之后，队伍到达了一处偏僻的驿站，准备歇息一晚。然而，夜色正浓之时，驿站外却传来了诡异的动静。杨启悄然起身，走到窗边，透过微弱的月光，看到几名黑衣人鬼鬼祟祟地在驿站附近徘徊。

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