正光五年三月，卫可孤率军攻下武川镇（今内蒙古武川县西土城）、怀朔镇（今内蒙古固阳县西南），六镇尽为义军所占领。

正光五年五月，破六韩拔陵在五原大败领军平叛的临淮王元彧。

北魏朝廷以李崇代元彧为北讨大都督，崔暹，元渊为副将。

正光五年七月，破六韩拔陵大败崔暹于白道（今内蒙古呼和浩特市西北），李崇退守云中，八月，东西两部高车叛魏归附拔陵，义军声势大盛。

六镇起义爆发的时候，尔朱荣已经卸去武卫将军的职位，回到北秀容（今山西省朔州市），继承了他老子契胡的族长职位，手下上万骑兵，有了起家的本钱。

秀容附近其他部族也有零星叛乱，正好给了尔朱荣扩张势力的机会，可以用平叛的名义吞并周边部族，拓展自己的人口和地盘，在乱世之中这就是本钱。

宣光政变后软禁冯太后，掌控后宫的太监刘腾也在这时候病逝，冯太后和皇帝元诩有了联络上下的活动空间，掌握朝廷军政大权的元乂沉迷于酒色、政事懈怠，在需要频繁调动军队平叛的时期，无疑给了别人可乘之机。

正光六年四月，宣光政变后与元乂共同裁决朝政的高阳王元雍看到机会，获得了冯太后和皇帝元诩的承诺，再次发动政变，重新拥戴冯太后临朝，改元孝昌，元乂的军政权力被解除，随后又被贬为庶民，次年三月，在家中被赐自尽。

冯太后重新掌权后，派出使节带礼物出使柔然，请求柔然首领阿那瑰出动部队帮助北魏平叛。

六镇义军在柔然、铁勒，以及周边魏军联合夹击下迅速溃败，卫可孤被杀，首领破六韩拔陵不知所踪。

地处西北高平镇（宁夏固原市原州区）的义军则在胡琛等人领导下，继续攻城掠地，先后占领泾州、凉州，继而引发整个关陇地区的持续动荡。

北魏军所俘六镇军民二十万计划内迁到冀（今河北省冀县）、定（今河北省定县）、瀛（今河北省河间市）三州就食，正逢河北遭遇水旱大灾，迁移途中粮草不济，军民出现逃亡现象。

孝昌元年八月，迁移军民在高车人杜洛周鼓动下于上古（今北京延庆县）再次叛乱，鲜于修礼、元宏业、葛荣等人率领北镇流民在定州的左人城（今河北省唐县）叛乱。

随即，元洪业斩杀鲜于修礼，请求投降北魏，葛荣杀死元洪业而自任首领，获得叛军领导权。

孝昌二年，杜洛周、葛荣联合，攻破扼守军都关、居庸关的魏军，南下幽州，动乱绵延入河北境内。