“这……”

面对孤星的“盛情相邀”，褚茂的心里没来由地七上八下，极不踏实。尤其当他看到似笑非笑的清风目不转睛地死死盯着自己时，心里“咯噔”一沉，情难自已地仓皇失措，语无伦次地婉言拒绝：“那个……侯爷等在下回去交差，实在不敢耽搁……因此，褚某心有余而力不足……劳烦清风盟主派人先行一步，一旦消息确凿，立刻传书临安，相信侯爷自有公断……”

“大人们公务缠身，无暇东奔西跑。这种费时费力的小事……还是交给我们吧！”

“褚某断无此意……”

“说笑而已，褚大人不必介意。”未等诚惶诚恐的褚茂辩解，清风满不在乎地摆手笑道，“褚大人在武当小憩两日，待返回临安替我转告秦大人，他的心意老夫已经知道，也希望他能明白老夫的心意。既是联手合作，则要戮力同心，彼此竭力而为。断不能……相互推诿，奢求坐享其成。”

闻听清风的“提点”，褚茂尴尬更甚，却不敢狡辩。只能揣着明白装糊涂，悻悻而拜：“清风盟主的教诲在下字字谨记，待见到侯爷一定如实转达。今日冒昧直言，褚某已万分羞愧，又岂敢继续叨扰。更何况，褚某负命在身，断不敢贻误侯爷的大事。因此……容在下先行告辞，待擒下柳寻衣后再与诸位把酒言欢。”

“这……好吧！”清风勉为其难地答应，“既然褚大人心意已决，老夫也不好强人所难。松仁，替我送褚大人下山。”

“清风盟主、诸位道长宽坐，褚某告辞！”

“褚大人一路保重！”

简单寒暄，心事重重的褚茂在郑松仁的指引下率人快步离开紫霄宫。

来时风风火火，走时匆匆忙忙，一来一去大相径庭，简直判若两人。

“都说‘上梁不正下梁歪’。秦卫年纪不大，派头不小，连他手下一名小吏都耀武扬威，傲气十足。”孤月轻蔑道，“目无尊卑，小人得志，老夫倒想看看这位‘年轻有为’的天机侯还能狂妄多久？”

“敲山震虎！我们今日给褚茂的教训，足以令秦卫忌惮，相信他以后不敢再在掌门面前狂悖乱语。只不过……”言至于此，孤辰眉头一皱，迟疑道，“掌门对小姐的消息明明十分相信，刚刚为何在褚茂面前极口否认？字里行间一直向褚茂暗示此消息有假……究竟有何用意？”

“不错！”孤月附和道，“之前掌门一直抱怨朝廷只会纸上谈兵，躲在临安对我们颐指气使。如今，我们好不容易找到机会拉朝廷下水，掌门又为何改变心意？一会儿唱红脸、一会儿唱白脸，生生将褚茂吓得三魂不见七魄，连潞州都不敢去。难道……掌门不希望朝廷派人助阵？”

面对众人的疑惑，清风微微一笑，答道：“以前‘事倍功半’，我当然希望朝廷陪着我们一起吃苦受累。可如今谢玄亲自出马，无论他是忠是奸柳寻衣必然现身。因此，现在‘事半功倍’，我岂会希望朝廷分一杯羹？”

“既然如此，掌门何必将消息告诉褚茂？大可一言不发，相信他们不会察觉……”

“我们与朝廷合作，本质是相互利用，各取所需。”清风幽幽地说道，“眼下，少秦王虎踞西域，对中原武林虎视眈眈，我们仍需朝廷扶持。因此，老夫不想和他们翻脸。既然不想翻脸，就不能敝帚自珍，更不能擅自隐匿柳寻衣的消息。因为一旦消息属实，朝廷会认为我们暗藏私心，事后翻起旧账对我们极为不利。因此，他们可以不信，但我……不可以不说。”

“这……”武当众人越听越糊涂，“掌门何意？”

“不想和朝廷翻脸，不代表事事忍让。世人皆知，凡事都有先来后到。朝廷亟需柳寻衣抚民，武林亟需柳寻衣雪耻，老夫与秦卫皆想争夺头功。尤其是秦卫，不仅是奉命办差，野心勃勃的他更将柳寻衣视作‘更上一层楼’的天赐良机。因此，他比任何人都渴望亲手处决柳寻衣。此子阴险毒辣，为达目的不择手段，极有可能在暗中对我们使绊子。”清风的眼中杀机尽显，语气愈发冷厉，“柳寻衣既是秦卫拜将封侯的机会，也是老夫掌控武林的机会。我们追杀柳寻衣历经千辛万苦，岂能为他人作嫁衣裳？岂能让秦卫不劳而获？因此，这份头功必须归中原武林，亲手处决柳寻衣的人……也必须是老夫。至于秦卫，老夫肯分他一口‘肉汤’已给足朝廷面子。倘若其自不量力，妄图与老夫一争高下，则中原武林与大宋朝廷的合作……也将到此为止。”

……