九月中旬，北京的秋天来得比往年早了些。

御花园里的银杏叶已经开始泛黄，几棵老槐树的叶子在风中打着旋儿落下，铺了一地。洪天贵福穿着一件半旧的藏青色长衫，坐在乾清宫暖阁里，面前摊着一份刚从南方发来的加急电报。电报是兰芳省省长刘亮官发来的，措辞急切，大意是：帝汶岛“蓬帝王国”已宣布独立，兰芳省派遣的两千军队未能将其歼灭，战事陷入胶着，请求朝廷做出明确指示。

洪天贵福把电报看完，没有立刻说话。他端起茶碗慢慢喝了一口，然后把茶碗放下，目光缓缓扫过在座的三个人——左宗棠坐在左侧，面色平静；鲍超和多隆阿并排坐在右侧，两人低着头，像是在等一场必然到来的暴风雨。

“朕当初把军机阁交给你们，”洪天贵福开口了，声音不大，但每个字都像冰碴子一样砸在地上，“朕说过什么？”

鲍超和多隆阿同时站起来，垂手躬身。鲍超沉声道：“臣无能。”

“朕问的不是这个。”洪天贵福的声音提高了一些，手指叩着桌面上那份电报，“朕问的是——你们当初跟朕保证过什么？你们说兰芳省军队足以应付一切突发情况，现在呢？一个伪王国在朕的眼皮底下立起来了，两千军队打了好几个月都没打下来。你们就是这样给朕办事的？朕的军队废物如此程度？”

鲍超低着头，腰弯得更深了一些：“臣等部署不当，请陛下降罪。”

多隆阿也躬身道：“臣甘愿受罚。”

洪天贵福盯着他们看了几秒，没有再发火。他靠在椅背上，像是已经发了足够多的火，此刻需要积攒一下力气。

站在一旁始终保持沉默的林彩新，却捕捉到了一个微妙的细节——鲍超虽然低着头，但眼神平静，面色没有一丝惶恐，仿佛他等待的并不是雷霆。多隆阿的姿势看上去恭敬，但他垂在身侧的手指平放，似乎早已对这场训斥心有准备。

这两个老东西。

洪天贵福端起茶碗又喝了一口。他放下茶碗时，语气已经恢复了平常的冷淡：“发报给兰芳省省长——尽快解决伪王国事宜，朝廷有太多事情，让他证明自己的能力，但年底之前，朕要看到帝汶岛恢复秩序。”

他顿了顿，又补了一句：“同时以朝廷名义发布公告，将‘蓬帝王国’定性为恐怖主义势力。任何国家、任何组织、任何个人，不得与其发生任何形式的官方往来。”

左宗棠应声道：“臣立刻拟旨。”

鲍超和多隆阿对视一眼，重新坐了下来。两人坐下的动作几乎一样——对刚才那阵暴风雨无动于衷，就像完成了什么？他们便重新收敛了表情，恢复了常日的沉稳。洪天贵福注意到了那两双眼睛里一闪而过的默契，但他没有点破，只是略一颔首，示意话题可以转向下一项了。

左宗棠翻开面前的文件夹，语气平稳但暗含波澜：“陛下，亚历山大先生昨天发来一封电报。他说——蓬莱偷渡客已经严重影响了澳大利亚的安全与稳定。其他几个殖民地的总理要求他给出一个合理的说法，还要求天国派人约束相关人员。他在电报末尾问得很直接——那些暴乱流民，是否与天国有关？”

洪天贵福端茶的手在半空中顿了一瞬，随即恢复了正常的节奏。他吹了吹茶沫，像是那口茶值得他多花几秒来品尝，然后放下茶碗，嘴角浮起一丝若有若无的笑意。

“根据条约规定，天国提供给澳大利亚的，是经过正规手续审批的合法劳工，有登记、有约束。而那些所谓的暴乱分子——”他停下来，看向左宗棠，“那些暴乱分子中，有没有我们的合法劳工参与？”