十二月中旬，北风昼夜不息，豫鄂交界旷野上寒气刺骨。

一眼望不到头的连营顺着起伏地势铺开，一座座土黄色帐篷密密麻麻。人马昼夜往来，泥土路面被车轮、脚掌碾得板结硬实。甲叶碰撞的脆响，士卒操练的呼喝，自拂晓起便不绝于耳，一直拖到入夜才稍稍平息。

孙石这些日子几乎没有完整睡过一觉。天未亮便出大帐，逐座营盘巡查，往往要等到夜色深重，才得回帐歇片刻。一车车粮草辎重源源不断向后营输送，麻袋、木箱堆成一座座小山。守库兵卒分班轮值，拿着账册逐样点验登记，米粮、火药、铅弹，还有打造完工的云梯木料、登城勾索，分门别类码放整齐，半点不敢敷衍。

校场之上，各营轮番演阵。

奋勇突击连驻扎在整座大营最前沿，早已定为东征攻城先锋。连正陈小五日日带着手下弟兄泡在校场。攀云梯，越壕沟，反复演练城头近身搏杀的招式，一遍练得不到位，便从头再来。云梯木架经千百次冲撞摩擦，多处木棱磨得发亮，不少兵卒手掌胳膊磨出一层厚厚的硬茧。

陈小五手上同样布满老茧。自起兵以来，大小恶仗打了无数，身边弟兄一茬茬倒下。盆地那场血战，周队正战死阵前，那把随身战刀，就此落到陈小五手中。

一轮操练歇下，众人挪到土坡边喘气，口中哈出一团团白气。

一名年轻兵士搓着冻得发僵的手掌，目光瞟向东方，压着嗓子开口：“也不知几时开拔打南京。”

身旁一名老兵哈了口白气，叹道：“家当都备齐了，就等总帅将令。咱们是头一批，真要登城，就得第一个往上冲。”

陈小五立在一旁，没有搭腔，静静听着，视线落向远方连绵不绝的营帐。

土丘后方，李刚带着林岳立在此处，默默看着校场里操练的人马。

林岳低声禀报：“孙石麾下只是陆路先锋一部，并非二十万东征全军。把先锋屯在此地，一则就地打磨攻城战法；二则盯着河南境内散落的清军残部，防他们瞅着我大军东进，从背后偷袭。”

李刚微微颔首，目光扫过下方连营。

“等江南诸事理顺，再叫孙石领兵折返武昌江边。中军、惩戒军、水师尽数留驻武昌，水陆合兵之后再顺江东下。若是陆军水师相隔数百里各行其路，遇事彼此救应不及，风险太大。”

武昌、汉阳江岸码头，是另一番光景。

宽阔江面战船密布，桅杆林立。江鳌统带的长江水师尽数泊在此处。系统调拨的外洋厚板炮船，挨着武昌本土船厂赶造的大八桨船、内河桨帆船，顺着堤岸排出去很远。

水手炮手分作两班昼夜轮值。白日反复操练起锚落帆、调转船体，搬运装填火炮弹药。炮身擦拭干净，火药炮弹分库存放，专人看管。江鳌大半时日耗在船上，见到何人动作生疏，便当场叫停，亲手示范纠正。江风裹挟江水寒气刮过来，割得人脸皮生疼，水师上下早已习以为常。

萧凛的骑兵第十师，便扎在码头旁的大片草场。

盆地一战骑兵伤亡惨重，后续逐步补兵购马，战马膘情方才恢复七成。成群战马在草场放牧，骑士日日操练骑射、马上劈刺。

李刚巡看骑营的时候，萧凛上前见礼回话。

“总帅，弟兄们操练不曾懈怠。只是江南遍地河沟湖荡，水网纵横，到了下游，骑兵很难像北方旷野一般放开冲杀。”

“正因如此，骑兵暂且留在此江岸，不必跟着陆路先锋北进。”李刚望着草场上往来驰骋的骑士，“待大军正式开拔，再乘船渡江进入江南平原，专司迂回穿插、截击援兵。”

各路塘报、斥候文书，源源不断送进武昌中军帅府。

赣浙边境，苏衡的南征军团早在十一月便已经开进江西，平定省内州县。时至十二月中旬，各部人马陆续向赣浙边境收拢集结。一拨拨斥候乔装改扮，潜入浙江地界，摸查绿营屯兵、城关隘口布防，绘制成图册快马传回军中。

帅府之内，林岳摊开苏衡送来的报文，递到李刚面前。

“苏衡部已经压到赣浙边界，斥候探清浙江各处布防。他并未贸然挥师入浙，专等东征这边打响，再动手牵制浙江兵马，不让他们抽调人手回救金陵。”

河南南部，曹青领近六万北线兵马扎下营盘。