麦克唐纳少将插了一句话：“军事角度讲，檄文是正式宣战前的法律程序。他们在走过场。不管我们答不答应，十五天后他们都会动手。区别只是——答应了，我们丢面子；不答应，他们师出有名。”

沉默了十几秒。

卡灵顿敲定结论：“不答应。回一封正式拒函，措辞强硬，斥责西澳无权干涉戴英殖民地内政。同时全面戒备，舰队进入战时编制，陆军全线战备。”

小主，

这次所有人都同意了。

拒函当天起草，次日拍发辛加坡转博斯城。用词确实强硬——“西澳自治区无合法国际地位”、“华工劳务制度乃殖民地合法安排”、“任何军事冒险行为将遭到戴英帝国全力反击”。

李书堂收到拒函，把英文原件和自己翻译的中文版一起递给钟途。

钟途看完，折起来放进抽屉。

“留着。以后写史书用得上。”

“那现在他们都拒绝了，是不是现在就发兵？”

“等够时间，表面功夫要做足。但可以先告知民众知道了。”

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辛加坡，红灯码头。

二月十八日傍晚，西澳民间商船“顺风七号”靠港卸货。码头监工领着苦力搬箱子，一个瘦长脸的华人水手趁乱把一捆油布包裹塞给相熟的码头挑夫。

“拿去看。”

挑夫拆开油布，里面是厚纸印的檄文，汉字写得方方正正。他不识几个字，找了码头旁茶棚里一个替人写信的老先生念。

老先生戴着老花镜，念了半页就停了，把眼镜摘下来擦了擦，又戴上，从头念。

茶棚里原本就坐着七八个歇脚的华工，听到“鞭打致死”、“矿难活埋”、“克扣工钱”这些字眼，一个个都不喝茶了。

念到最后四句——“限十五日释放”、“出兵干涉”——茶棚里安静得能听见呼吸声。

一个搬货的壮汉先开口：“这是真的？”

老先生把纸翻过来看了看。“有印章。西澳华人自治政府大印。不是闹着玩的。”

壮汉吸了口气，拿拳头捶了一下自己大腿。“操。真有人替咱们说话。”

当晚，辛加坡华人聚居区的牛车水，消息传开。一个帐篷传一个帐篷，一条巷子传一条巷子，跟水渗进沙地一样，殖民警察想拦，但拦不住。

几个南洋小商人凑在一起喝酒，说起这事，其中一个米铺老板眼圈发红。他在星洲待了十二年，被荷兰人骗过，被英国人罚过，连开铺子的执照都要年年给白人巡警塞钱。

“咱们在外头漂了多少年，哪回有人管过咱们死活？”

众人都陷入沉默。这问题不用说也知道。

槟城、巴达维亚、泗水、马尼拉，檄文随商船扩散。传播速度比电报慢，但覆盖面更广——识字的念给不识字的听，听完的又传给下一个人。每个港口的华人圈子，都在谈同一件事。

有人兴奋，有人顾虑，有人不信。但有一种情绪是共通的——从来没有过。从来没有一支华人势力，敢用白纸黑字、盖着官印去跟白人殖民地叫板。这件事本身，比檄文内容更让人心头发烫。