1888年7月中旬，弗里曼特尔行政厅。

窗户关着，百叶帘只掀开一条缝，南半球的冬日阳光切进来一条窄线，正好落在桌面上。

马刀把一摞密报摊开，按时间线从左往右排了三份。

钟途没急着拿，先看了他一眼：“你先说个大概。”

马刀站在桌边沉稳答道：“三份情报。第一份是辛加坡站截获的，东澳商船夹层邮件抄件，六月底的。伦蹲殖民部给东澳五大总督的正式回函——联邦议案暂缓审议，各殖民地自行筹款购置军备。跟我上个月前哨电报传回来的内容完全吻合。”

钟途点了下头，拿起第一份扫了两遍。落款、火漆编号、措辞语气，都核对了一遍。

“第二份。”马刀往右移了一步，手指点在中间那张皱巴巴的薄纸上，“潜伏在墨尔本的线人亲笔手书，藏在咸鱼干里夹带出来的。字迹验过，对得上。”

他顿了一下，嗓音又压低了一度：

“维多利亚总督跟新南威尔士已经谈拢了。用矿产和未来税收做抵押，从约翰牛手里买了四艘退役旧舰。另外各殖民地又凑了现金跟黄金，从高卢鸡、汉斯猫、毛熊那边扫了二十几艘中小型舰只和辅助船。预计九月到港。”

苏文轩正好推门进来，听到这句话，脚步顿了一下。

“到港之后呢？”钟途对着苏文轩点了下头，接着问道。

“编队时间不确定。各殖民地民兵和联合军已经组建完成——但到现在还在扯皮。”马刀嘴角牵了一下，带着点冷意，“统一指挥权归谁，吵了三轮都没定。步枪和野炮的采购清单也因为经费分摊的事卡着。五个总督，五个算盘。”

钟途没说话，但眉梢微微动了一下。

“第三份。辛加坡转发的二手消息。”马刀的声音变得更低，“约翰牛驻南非边境部队换防频率加快，金伯利方向兵站扩建已经开工。另一头，布尔人的克鲁格也没闲着——战壕演练、游击操练，密度越来越高。”

他说完，退后半步，不再开口。

钟途把三份密报依次看完。又翻回去，把第二份重新读了一遍。目光在“九月到港”四个字上停了几秒。

“情报上怎么没有提东澳那些旧舰，什么吨位？”

“因为还在确认，所以没写上去。但我收到了风声。听说最大的两艘六七千吨，舰龄十年上下。剩下的都是四千吨往下——老巡洋舰、老炮舰，锅炉状况不详。”马刀答得干脆，“炮还是架退炮，没换过。”

“有没有可能中途加装管退速射炮？”

马刀摇头：“线人没提，我判断不会。东澳本地没有改装能力，送回约翰牛本土改成本过高又怕没时间耽误舰员训练。他们等不起。”

钟途把密报叠好，压在桌面的镇纸下。

他站起来，走到墙边那幅手绘澳洲全图前。

东澳五大殖民地的位置他早就烂熟于心——悉尼、墨尔本、布里斯班、阿德莱德、霍巴特。铁路不互通，公路稀烂，殖民地之间联系全靠海运和电报。约翰牛不管他们了。高卢鸡和汉斯猫卖完旧舰、收完钱，也不会替他们打仗。

他的手指从博斯港往东缓缓划过去，掠过无人荒漠，掠过那条规划中横贯大陆的铁路线，一直划到东海岸。

最后停在悉尼港的位置上。

窗口就在眼前。

十月，约翰牛对布尔人动手。战争一旦开打，皇家海军主力得守大西洋航线和开普航线，陆军得往南非运兵运粮运弹药。南太平洋？排不上号。

他的手指又从悉尼港划回来，落在博斯。

来回三千三百公里。

“文轩。”

“在。”

“通知李书堂、林铁柱、陈铁，下午两点到这里开会。石勇和赵虎、李光明、周彪也叫上。”

苏文轩转身就走，脚步很快。

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下午两点。

人到齐之前，钟途让人把行政厅的门窗全关了。百叶帘拉死，门外加了三道岗。