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五月十日，伦蹲，白厅。

殖民大臣进会议室时，发现海军大臣已经坐在那里，面前摊着一沓技术报告，脸色很不好看。

“怎么了？”

海军大臣把报告推过去：“好消息，坏消息，你先听哪个？”

“好的。”

“好消息：朴茨茅斯船厂已经完成电焊技术的全套复制。样机运行稳定，焊缝强度达到铆接的九成五。我们的工程师认为，再给他们三个月，就可以开始试造第一条船。”

殖民大臣松了口气：“那坏消息？”

“坏消息：高卢鸡、汉斯猫和毛熊的进度，跟我们差不多。”海军大臣的手指重重点在报告上，“也就是说，三个月以后，所有列强都能造全焊接战舰。皇家海军目前还是领先的，但等他们焊接舰成型后就不好说了。”

会议室的门被推开，首相索尔兹伯里侯爵走了进来。他没坐下，直接问：“脚盆鸡的国书都看了？”

众人点头。

“海军部的意见？”

海军大臣翻了一页文件：“我们手里有大批铆接工艺的铁甲舰和老式巡洋舰，改造焊接船以后，这些船就是落后舰型。维护费每年吃掉几百万英镑。如果能卖给脚盆鸡——”

“不是卖，是贷款买。”财政大臣纠正，他已经算好了账，“放贷两百万英镑，年息六厘，专款专用限购我方退役舰只。卖舰回笼的资金直接补贴新式焊接战舰的建造。贷款利息另算。”

首相没有立刻表态。他走到墙边那幅世界地图前，手指从伦蹲划到远东。

“脚盆鸡拿着我们的旧船，去跟清国斗。清国疲于应付，就没精力管南洋，这跟我们的利益一致。我们可以腾出手来……”他的手指落在南非，“办正事。”

这句话把议题切到了第二个。

海军大臣站起来，走到地图前：“南非，诸位。金牛国坐在全世界最大的金矿上。给他们几年时间消化，兰德金矿的产出会翻倍。那些黄金如果不握在戴英手里，就会流进汉斯猫和高卢鸡的口袋。”

殖民大臣补充：“我们在开普殖民地的驻军已经报告，金牛人最近在大量囤积物资，民兵训练频次翻了三倍。他们在备战。”