格兰特站起来了。

他走到墙边那幅大比例世界海图前，背手站了一会儿，目光从南非开普敦一路移到澳洲大陆西海岸，最后手指落在弗里曼特尔的位置上。

“瓦特金斯的顾虑完全正确，陆军的态度我理解。但我现在更担心的是另外一件事。”

他转过身，面朝长桌，声音不高，但每个字都压得很重。

“去年，我们的一艘测绘船接近弗里曼特尔海域，被对方炮舰警告射击，被迫撤离。随后，驻奥尔巴尼的一艘护卫舰舰长自作主张，深入弗里曼特尔外海“伸张正义”。”

他停了一下。

“那艘护卫舰此后再也没有回来。船上一百四十七名官兵，全部失踪。奥尔巴尼方面给出的官方结论是——遭遇风暴，海难沉没。”

格兰特说到这里，声音沉了半拍。

“但海军部内部不少人对这个结论有疑问。那片海域那个季节，风浪条件不足以吞一艘护卫舰。而且——海难即便沉了船，总会有浮尸、残骸、救生设备漂出来。什么都没有，干干净净，一百四十七个人，一块木板都没留下。”

他没有正面下定论，只说：“当时无实据，暂且压着不翻。但这件事跟今天焊接技术的情报放在一起看，问题就大了。”

格兰特重新走回座位，但没坐下。他双手撑在桌沿，目光扫过长桌两侧，声音放缓，反而比方才更有压迫感。

“诸位，我说一句不太客气的话——我们在座的所有人，都小看了西澳那帮华人，如果证实那艘护卫舰是他们击沉的 那——”

没有人反驳。三年前也许会有人冷哼一声，但现在不会了。四万人的代价加护卫舰加焊接技术，堵住了所有轻蔑的嘴。

“当下全球海军，”格兰特一字一顿，“从我们皇家海军，到法人、德人、美人、俄人，所有在役军舰——没有一艘例外——全部是铆接工艺建造。铆接是百年传统，也是我们维持舰队规模优势的根基。造一艘铁甲舰，光铆钉就要打几十万颗，工期动辄两三年。我们能压住全球所有国家，靠的就是最庞大的铆接产能和最成熟的铆接体系。”

他停了停，拿起桌上那张描述页，在灯下晃了一下。

“现在西澳搞出了一套弧光焊接工艺——假如情报无误的话——不用铆钉，钢板直接熔合。造舰速度更快，建造成本更低，船体结构强度更高。”

整张桌子安静得只剩煤气灯嘶嘶的响声。

“这是什么概念？诸位想一想。”格兰特把那张纸搁回桌上，声音沉到了底，“这套东西一旦外流——法人学会了，德人学会了，哪怕是那些二流、三流海军国家拿到手，都可以在极短时间内大批量复制军舰。铆接体系花一百年建起来的壁垒，焊接工艺可能三五年就能打穿。到那个时候，我们靠舰队数量和总吨位压制全球的海上霸权——”

他没有说完那句话。

但不需要说完。

在座十一个人，从掌管国库的到带兵打仗的，全都听懂了。那句没说出口的话是——完了。

接下来又是一轮激烈讨论。陆军和海军吵了两个来回，财政部冷眼看了半天，最终谁也没说服谁。雷诺兹等所有人吵完，示意安静。

沉默持续了很长一段时间。

壁灯里的煤气火苗轻轻跳了一下，啪的一声，像有人在黑暗里弹了个响指。

坐了一晚上没吭声的雷诺兹开口了。

白厅首席秘书，五十九岁，面容清瘦，眼窝深陷。他从会议开始就一直坐在主位上听，一言不发，面前连笔记本都没摆。但在座所有人都知道，这间屋子里真正能拍板的人，不是海军中将，也不是陆军将军——是他，和他身后的人。

“总结一下各位的意见。”

他的声音很轻，但清清楚楚。