“赫斯特”号测量船在海上颠簸了大半天，船长布莱克憋了一肚子火。

船舱里闷热，海浪拍打船身的声音又闷又沉。他反复想着那发打在船头前方的炮弹，越想越窝囊。一群黄皮矿工，居然敢朝着戴英帝国的船开炮——这要是传回伦蹲，他布莱克的脸往哪儿搁？

直到第二天早上，当一面熟悉的米字旗出现在海天线上时，他才长出了一口气。

那是一艘巡航中的“女将”级护卫舰——“阿贾克斯”号。一千八百吨的排水量，舷侧漆黑的炮窗一字排开，六门六英寸前装线膛炮、四门四英寸副炮，桅杆高耸，吃水很深，在海面上拖出一道粗重的白色尾迹。这是皇家海军在南澳海域的常规巡航力量，光看那条水线上方厚实的铁木复合装甲带，就透着不容冒犯的威严。

两船靠近后，布莱克坐着小艇登上护卫舰，攀上舷梯时脚下还打了个趔趄。他见到舰长爱德华·斯科特的第一句话就是告状。

“斯科特舰长！一群黄皮猴子，在弗里曼特尔外海，强行拦截了我的船！”布莱克满脸通红，唾沫横飞，“他们有一艘改装炮舰，态度蛮横，还朝着我的船头前方开了一炮！”

斯科特舰长今年不到三十岁，一身笔挺的白色制服，金发梳理得一丝不苟。他坐在舰长室的红木椅子上，膝盖交叠，左手搭在扶手上，指尖不紧不慢地敲着节拍，像是在听一段不太精彩的歌剧。

听完布莱克的抱怨，他眉毛挑了挑。

“开炮？你确定？”

“千真万确。一发炮弹打在我船头前方五十米。”

“什么口径？”

“没看清。烟不大——好像……几乎没什么烟。总之打了一炮，溅了我一身水。”

布莱克说到“烟不大”这三个字时，自己都没在意。他脑子里只有一件事：丢脸。皇家海军的旗被人踩在脚底下了。

斯科特听到“烟不大”时，眉头微微皱了一下，但也仅此而已。某种新式发射药？在这个鬼地方？他没往深处想。

他站起来，在舱室里转了两圈。

斯科特没有想过回去请示奥尔巴尼。他在皇家海军服役十二年，从见习军官一路爬到舰长，靠的不是谨慎，是果断。这是个立功的机会——弗里曼特尔外海出现了一艘华人的武装船只，那应该是西澳的那两艘炮舰之一，蔑视皇家海军的权威，他前往巡视、拨乱反正，这是职责所在。要是回去请示，等基地参谋部的老爷们开会、定调子、层层上报，等批文下来——黄花菜都凉了。

“知道了，布莱克船长。我会处理的。”他挥挥手，示意手下送客。

布莱克走后，斯科特对身边的大副说：“让那个测量船给奥尔巴尼带个口信，就说我前往弗里曼特尔外海巡视一圈，纠正一下某些人的无礼行为。”

大副迟疑了一下：“不等奥尔巴尼的命令吗？”

“需要吗？”斯科特反问，语气轻松得像在谈论晚餐菜单，“对付几只在海滩上乱窜的螃蟹，还需要请示？”

“阿贾克斯”号拉响汽笛，调转船头，径直向北方的弗里曼特尔驶去。

斯科特舰长站在舰桥上，海风吹得他的衣领猎猎作响。他要去给那些不知天高地厚的华人矿工，好好上一堂规矩课。

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半天后，弗里曼特尔外海。

铁壁号正停泊在湾口外三海里处，以最低转速维持锅炉压力。林文舟刚吃完午饭，在舰桥上翻看早上标注的水文数据。

了望桅上的铜锣突然响了。

“西南方向，发现船只！距离——大约八海里！”

哨兵的声音带着一丝紧张。

林文舟放下图纸，三步并两步上了舰桥高台，抓起望远镜。