一八八四年十二月二十八日。

北太平洋。

旧金山已经早已看不见。

七艘船加上亨德森的自由号拉成一字长蛇，两边各一艘炮舰护航，烟囱吐出的黑烟被西风扯成碎条，散入灰白色的天际。

马刀站在领航货船的舰桥上，两手撑着铁栏杆。

他已经在这个位置站了一整夜。

海面上什么都没有。

没有追兵，没有帆影，只有浪。

一道接一道，从船头劈开，沿着铁壳哗哗地往后滚。

他不习惯这个。

脚底是铁板，铁板下面是深不见底的水。

四面八方全是灰蒙蒙的天际线，看不见一棵树、一块石头、一道山梁。

风从西边来，浪从西边来，威胁也可能从西边来，也可能从东边、南边、任何方向。

看不见的东西最危险。

舱梯口传来脚步声。

谭九钻了出来，端着一碗凉了的米粥，搁在舰桥的铁台子上。

马刀没动。

“炮操练得怎么样？”

谭九靠在舱壁上，搓了搓手。海上的风比他想的冷。

十二月的北太平洋，就算纬度不算高，夜里甲板上也能把人吹透。

“能塞弹，能点火。”

他斟酌了一下措辞：“虽然经过了半个月的学习，几门炮各打了几十轮空膛演练，没装药。

动作还是慢，从搬弹到击发，最快的一组也要四十几秒。”

他顿了顿，还是忍不住加了一句：“马先生，我在旧金山的造船厂干了六年。

美利加海军的炮是见过的。人家十五秒一轮齐射，弹着点偏差不超过半链。咱这些弟兄……”

“够了。”

马刀端起粥碗灌了一口。

“不求打得中。能响就行。”

谭九把到嘴边的后半截话咽了回去。

他跟马刀相处的时间不长，但在奥克兰营地里的那十几天已经足够他把规矩摸清楚了：

这个人说的话不多，但每一句都不是在征求意见。

不过谭九心里清楚，马刀说“能响就行”，不是不懂炮战。

真碰上皇家海军的巡洋舰，人家一侧舷六门炮齐开，这两艘破烂炮舰连还手的机会都没有。

能响，不是为了打赢，是为了让对面知道这边有炮，搜查的时候得掂量掂量。

几颗炮弹打不沉军舰，但能打破军舰的胆量。

愿不愿意为了搜查几艘商船而挨几发炮弹，这是两回事。

谭九没再说话。他把粥碗往马刀手边推了推，转身下了货船，乘小船回到炮舰。

甲板下面，二十个华工挤在闷热的船舱里，现在还不用他们在炮舰上值班的时候，有人在研究舰炮零件图纸，有人在打盹。

那三个爱尔兰退役老兵窝在角落里赌牌，桌上摆着半瓶朗姆酒。

空气里混着机油味、汗味和咸湿的海风味。

谭九走过他们身边的时候，一个红鼻子老兵抬头看了他一眼。

“你们的头儿。”

老兵用含混的英语说：“他真打算跟皇家海军干？”

谭九停住脚。

“他说能响就行。”

谭九的英语带着浓重的广东腔，但每个词都咬得很清楚。

“你拿了钱，教就是了。别的不关你的事。”

老兵耸耸肩，把牌翻过来，继续赌。

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午后。风向转了，从西北变成正西。海面上的涌浪大了一截，货轮开始横摇。

船舱里有人吐了。第一次上远洋的人对深海涌浪的本能反应。

呕吐声此起彼伏，空气里多了一股酸臭味。

马刀在舰桥上听见手下汇报，没管。

吐几天就好了。矿井底下比这难受的日子多了去了。

亨德森从自由号放下一条小艇，颠了半个小时浪才爬上领航货轮的舷梯。

他一身海水，雪茄都泡烂了，骂骂咧咧地钻进舰桥。

鲍尔早就到了。