海面上，两支船队正在缓缓靠拢。

左侧是悬挂米字旗的庞大舰队，三十余艘运输船与十余艘运煤船、补给船，被八到十艘军舰层层护卫着，船身低矮，吃水很深，显然满载着人员和物资。

右侧是从东澳赶来的补给船队，规模小得多，只有五艘船，领头的是一艘老旧的巡洋舰。

旗舰甲板上。

罗伯茨少将站在船舷边，双手背在身后，面无表情地看着对面驶来的船。

他五十出头,身材笔挺,灰白的络腮胡修剪得一丝不苟,眼神冷得像冰。

“那就是布朗宁的船?”他头也不回地问。

副官立正:“是的,将军。新南威尔士殖民地派来的接应船队,领队是布朗宁上校。”

“上校……”罗伯茨嘴角扯了一下,不知道是笑还是冷哼,“一个上校,带着八千人,被一群矿工打得丢盔弃甲。白厅那帮人,还真敢把他派回来。”

副官没敢吭声。

半小时后,两支船队完成会合。

布朗宁登上旗舰,在甲板上见到了罗伯茨。

“将军。”布朗宁敬礼,神情恭敬,但眼底藏着一丝不易察觉的不甘。

罗伯茨没还礼,只是上下打量了他一眼。

“你就是布朗宁?”

“是,将军。”

“听说你在西澳吃了败仗。”罗伯茨转身往舱室走,“跟我说说,那些华人,到底是怎么回事。”

布朗宁跟在他身后,进了舱室。

房间里只有他们两个人。

罗伯茨坐下,给自己倒了杯威士忌,没给布朗宁倒。

“说吧。”

布朗宁站得笔直,开口道:“将军,那些华人不是乌合之众。他们有纪律,有组织,有火力,更重要的是,他们的指挥官懂战术。”

“懂战术?”罗伯茨端起酒杯,眼皮都没抬,“一个矿工头子,能懂什么战术?”

“他懂得利用地形,懂得诱敌深入,懂得集中火力。”布朗宁的声音很平静,但每个字都说得很重,“他在铁壁峡谷设下三道防线,用地雷消耗我军,用壕沟拖住进攻,用机枪和手榴弹打崩冲锋。我带去的八千人,常备军折损大半,民团几乎全灭。”

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罗伯茨终于抬起头,盯着布朗宁。

“你是在告诉我,你打不过一群矿工?”

“我是在告诉将军,这些人不能用对付土着的方式去打。”布朗宁没有退缩,“他们有重火力,有工事,有后勤,更重要的是,他们不怕死。”

舱室里安静了几秒。

罗伯茨喝完杯中的酒,放下杯子。

“布朗宁上校,你知道我在印度干了什么吗?”

布朗宁没说话。

“我烧过村子,吊过叛军,把不听话的土着绑在炮口上轰成碎片。”罗伯茨站起身,走到布朗宁面前,“你说他们不怕死?那我就让他们知道,死,也分很多种。”

他拍了拍布朗宁的肩膀,力道很重。