8月25日，锡邑。

总督府会议厅的长桌上，摊着两封电报。

第一封是七月中旬的——佩恩全军覆没，两千五百人打了水漂。第二封是三天前到的——布朗宁三人亲笔联名，八千人再败，残部不足千人退守博斯城。

会议厅坐了九个人，没一个出声。

卡林顿站在窗前，背对着所有人。右手撑在窗台上，左手攥着第二封电报，纸角已经被揉烂了。

“伯恩斯。”

陆军副参谋长伯恩斯坐在桌尾，脸色灰白。听见叫名字，喉咙动了一下，没马上接话。

“我问你，”卡林顿没回头，“现在全东澳，还有多少兵？”

伯恩斯翻开面前的册子，手指头在纸页边缘蹭了两下。

“新南威尔士常备军，剩四百出头。维多利亚没动过的约五百。昆士兰一百来人。民兵……征过两轮了，布朗宁带走的那批还没回来，各地反弹很大。”

“说人话。”

“凑不出来了。”

会议厅安静得能听见墙上挂钟的秒针。

克拉克坐在老位置，角落里，翻着笔记本。他从佩恩出征前就坐这个位子，两个月了，换了三拨军官来开会，他没挪过窝。

“一万零五百人。”克拉克把笔记本合上。

几个人看过来。

“前后两次，东澳向西澳投入一万零五百名军事人员。能回来的——”他推了推眼镜，“连一成都不到。”

没人接话。

卡林顿终于转过身。

五十六岁的总督，两个月老了十岁。眼窝陷下去，颧骨突出来，领口的扣子系歪了一颗，秘书不敢提醒。

“再征呢？”

伯恩斯苦笑。“总督阁下，上一批征兵令贴出去，墨城码头工人罢工三天。布里斯城那边更邪——征兵官被人拿石头砸了，缝了六针。”

卡林顿拉开椅子坐下，两手交叉放在桌面上。

“那就只剩一条路。”

所有人看着他。

“派船去新加坡，走海底电缆发报回伦蹲。如实上报，请本土定夺。”

伯恩斯张了张嘴。

“我知道你想说什么，”卡林顿抬手止住他，“消息来回至少两个月，还得看那些议员老爷们吵架要多久。但我们已经没有第二个选择。从今天起，西澳的事——不是我们能解决的了。”

没人反对。

也没人觉得这算个决定。更像是认了。

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博斯城。

同一天。

布朗宁坐在军营临时办公室里，面前摆着一碗凉掉的麦粥，没动过。

门外的叫喊声从早上八点就没停过。

一千六百名东澳溃兵——被钟途放回来的那批——堵在总督府门口，第五天了。他们不闹事，不动手，就站那轮流喊。举着破布条，上面歪歪扭扭写着“送我们回家”。

布朗宁派了两次人去劝。第一次，溃兵头领说：给船票就散。第二次，连话都懒得讲了，直接把布朗宁的传令兵晾在太阳底下站了一个钟头。

他管不了。

这些人建制早散了，军衔军纪全是废纸。他们不认布朗宁的命令——布朗宁是带他们去送死的人。

养也养不起。城里粮食本就紧巴，两三万白人平民的口粮靠东澳运粮船吊着命，每顿饭都在精打细算。一千六百张额外的嘴，威廉姆斯提了三次，布朗宁装没听见。

不是不想管，是没粮管。

门被敲了三下。

哈里斯推门进来。摘下帽子，往桌上一放，径直坐下。

两人对视一眼，都没寒暄的意思。