锡邑总督卡林顿站在对面，两手撑着桌沿，脸上血色褪得干干净净。

“念。”

秘书拿起电报纸，手抖得厉害。

“……佩恩少将所率两千四百人在博斯城以东山谷遭华人武装伏击，全军覆没。少将本人及参谋长梅森上校被俘。

华人方面重申愿承认宗主权，要求停止军事行动，和平谈判……发报人：西澳总督威廉姆斯。”

会议室安静了整整五秒。

然后怒喝声响起。

“不可能！”

“绝对不可能！”

第一个拍桌子的是陆军副参谋长伯恩斯，脸都扭曲了。

“两千四百人！八门野战炮！十挺加特林！打一群拿锄头的矿工全军覆没？这他妈是笑话！谁在谎报军情？”

“电报是威廉姆斯署名的。”秘书低着头。

“威廉姆斯被俘了！这能信？万一是那帮华人逼他发的…”

“那你告诉我。”

卡林顿声音不高，却让全场瞬间安静。

“佩恩呢？他的部队呢？为什么到现在一个字的回电都没有？”

伯恩斯被噎住。

佩恩出发十三天了。按计划，三天前就该拿下博斯城，恢复通讯，发回捷报。

什么都没有。

华人事务专员克拉克坐在角落里，翻着旧档案，一直没出声。

“说话。”卡林顿盯着他。

克拉克抬头，摘下眼镜擦了擦，才缓缓开口道：

“各位，我上次已经说过了。能一夜解决博斯城守军的组织，绝不是乌合之众。

现在佩恩两千四百人钻进他们预设的战场，结果…”

他把眼镜重新戴上。

“跟我预判的一样。”

“你预判个屁！”

伯恩斯一巴掌拍在桌上：“现在怎么办？再派兵？从哪调？”

会议室七八个人同时开口，乱成一锅粥。

卡林顿平复了下情绪才抬手往下压了压。

“都安静。”

他扫过在场军政官员，开口：

“先说一件事。你们来之前有人提议向本土求援，我今天把话说清楚，不现实。

从锡邑到新加坡，快船来回至少一个月。再等本土陆军踏上西澳，黄花菜都凉了。”

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没人反驳。

“所以，这件事只能我们自己解决。”

卡林顿看向伯恩斯。

“告诉我，全东澳还能抽出多少人？”

伯恩斯沉思了好一会儿，才回答道：

“新南威尔士剩一千五。维多利亚能出一千。昆士兰……最多五六百。加起来，三千出头。但…”

他顿了顿。

“各殖民地都喊防务不能抽空。维多利亚总督已经发三封电报过来，说什么都不愿意出。”

“那就谈！”

卡林丹拍桌：“用经费谈，用条件谈。西澳丢了，铁路、矿山、钢厂全完，每年几十万英镑税收没了，这笔账他们自己算！”

克拉克摇头道：

“总督阁下，即便凑三千人，谁来带？佩恩是我们最有经验的军官，现在人在对方手里。剩下的人……”