腊月三十，除夕。

草原上的雪停了，但寒风依旧刺骨。天空是铅灰色的，低垂的云层仿佛触手可及。北境铁壁防线，“狼牙堡”了望台上，王成裹紧棉大衣，透过“窥管”——一种格物院新配发的单筒望远镜——观察北方。

窥管视野里，五里外的枯树林静悄悄的，只有被风吹动的枝条和偶尔掠过的鸟影。但王成知道，平静往往意味着酝酿。

三天前，慕容芷在白水城称汗的消息已经传到边境。同时传来的，还有“来年南征”的宣言。狼牙堡的守军从那时起就进入了最高戒备状态，除夕也不例外。

“王队副，换岗了。”一名年轻哨兵踩着积雪上来。

王成放下窥管，活动了下冻僵的手指：“看到什么异常没？”

“没有，一切正常。”哨兵接过窥管，“就是……太安静了。往常这时候，总能看到慕容家斥候在林子边缘晃悠。”

王成心头一紧。反常即妖。

“加倍警惕。”他吩咐道，“我去跟都尉汇报。”

下了了望台，王成直奔指挥室。张魁正在沙盘前研究地形，几名什长围在周围。

“都尉。”王成行礼，“北面枯树林，今天异常安静，没有看到斥候活动。”

张魁抬起头，眉头微皱：“什么时候开始的？”

“据哨兵说，从前天午后就没再看到人影。”

张魁走到窗边，望向北方。天空阴沉，寒风呼啸。“不对劲……慕容家刚称汗，按理说应该更频繁地侦察施压，怎么会突然收手？”

一名老什长猜测：“会不会是天气太冷，他们也缩回去了？”

“慕容家的‘雪狼骑’专挑冬天活动，不怕冷。”张魁摇头，“更可能是……他们在准备什么。”

他回到沙盘前，手指点着狼牙堡周边地形：“我们东侧二十里是‘鹰嘴崖’，西侧三十里是黑风口。如果慕容家要试探，这两个方向都有可能。”

“都尉，要不要派侦察队出去看看？”王成问。

张魁沉思片刻：“派两队，每队十人，往东西两个方向各探十里。带上烟火信号，发现敌情立刻回报。记住，以侦察为主，避免交战。”

“是！”

王成主动请缨带西队——黑风口方向他熟悉。张魁批准了，同时派另一名老什长带东队。

一刻钟后，两支小队悄悄出堡。王成带着老刀、石头和七名精锐斥候，沿西侧山脊线前进。积雪没过小腿，每走一步都很费力，但他们训练有素，速度并不慢。

“王队副，”老刀压低声音，“如果真碰上慕容家的大队人马，咱们怎么办？”

“按预案：一人回报，其余人分散隐蔽，用弩机迟滞，然后交替撤退。”王成早已想好，“但我觉得，今天可能不是大队人马。”

“为什么？”

“太安静了。”王成说，“大队人马行动，不可能完全隐藏踪迹。我怀疑……是小股精锐，进行某种特殊任务。”

石头舔舔嘴唇：“比如……偷袭？”

“有可能。”

小队在沉默中前进了一个时辰，抵达黑风口外围。王成示意众人隐蔽，自己用窥管观察下方通道。

还是静悄悄的。但雪地上，似乎有些不对劲。

“老刀，你看那儿。”王成把窥管递过去。

老刀仔细看了一会儿：“雪被翻动过……虽然做了伪装，但痕迹太新。有人过去不久，而且刻意掩饰了脚印。”

“多少人？”

“不好说……但从翻动范围看，不少于三十人，都是步行。”

步行？慕容家的骑兵为何下马步行？王成心中疑云更重。

“继续往前，小心。”他下令。

小队又往前摸了两里，来到黑风口通道的中段。这里地形狭窄，两侧是陡峭的山壁，通道宽度不足二十丈，是绝佳的伏击点。

王成忽然停下，蹲下身，仔细查看雪地。在几块岩石的阴影处，雪的颜色略有不同——不是纯白，而是带点灰黄。

他用手套小心拨开表层积雪，下面露出一小撮碾碎的枯草，还有……几粒黑色的颗粒。

捡起来闻了闻，有股刺鼻的气味。

“这是什么？”石头凑过来。

“不知道。”王成用油纸包好，收进怀里，“但肯定不是自然形成的。继续前进，保持距离。”

又走了半里，前方出现一个弯道。王成示意小队停下，自己贴着山壁，小心翼翼探头望去。